A Novgorod posnádik Prenest és Vigor Vadim felkészülésével megvitatják annak okait, amiért vonakodnak nyilvánosan bejelenteni Novgorodba érkezését. Vadim úgy tűnik, hogy katonai vezetők veszik körül. A társait keserűséggel beszéli. Az egykor szabad várost Rurik zsarnok uralja. Ó, Novgorod! mi voltál és mi lettél most? Vadimot megdöbbentette, hogy Rurik, aki korábban a város ellenségei ellen védelmet kért, most szuverén uralkodója, ezzel megsértve az ősi hagyományokat. Vigor elmondja Vadimnek azokról a körülményekről, amelyek között Rurik átvette Novgorodot. Miután Vadim hadsereget folytatott hadseregével, a novgorodi nemesség, elfelejtve a szabadságot és a szent igazságot, harcolni kezdett a hatalomért. A legidősebb és legelismertebb városrész, Gostomysl, miután elvesztette összes fiát a polgári küzdelemben, felhívta polgárait, hogy hívják meg Rurikot, aki bizonyította bátorságát az ellenség elleni küzdelemben.
Vadim megdöbbent. Végül is Rurik csak azért került Novgorodba, mert védettséget keresett ezeken a területeken, és ha felemelte kardját, hogy véget vessen a haragnak, adósságát csak az állampolgároknak adta vissza. A szabadság elvesztése - mondja Vadim - túlságosan nagy árat jelent arra, amit Rurik tett. Gostomysl nem tudta ellenőrizni az állampolgárok szabadságát és átadni hatalmát lánya fiának. Ő, Vadim, kész arra, hogy Ramida lánya kezét odaadja valakinek, aki megmenti a polgárokat a zsarnoktól és helyreállítja a város szabadságát. Prenest és Vigor esküsznek, hogy a végére megyünk - mindkettő nyilvánvaló szeretet a Ramida iránt. Vadim küldi a Vigor és a katonai vezetõket, és Prenest kéri, hogy maradjon. Nem rejti el, hogy Prenestnek jobban szereti a lányát férjének látni. Prenest biztosítja Vadimnak, hogy hű lesz a kötelességére akkor is, ha Ramida elutasítja. Vadimot meglepte, hogy Prenest gyötrelmezi a kétségek, mert Ramida csak az apja utasítása szerint jár el.
Selena, a Ramida munkatársa szégyenkezve zavarja, hogy barátja, aki a trónra emelkedett a Rurikkal folytatott esküvő után, elfelejtheti „barátságát”. Ramida biztosítja neki, hogy nem törődik a trónral és a jövő koronájának pompájával, hanem maga Rurik: "Nem a Ruriki herceg, én szeretem Rurikot." Selena figyelmezteti, hogy apja elégedetlen lehet a Novgorodban bekövetkezett változásokkal - túlságosan ápolta a polgárok szabadságát, hogy elfogadja a trón érvényesítését. Ramida megnyugtatja Selent. Természetesen aláírja apja akaratát, és soha nem fogja elfelejteni méltóságát, de reméli, hogy Vadim beleszeret Rurikba, akinek hősiessége annyira nyilvánvaló. Ráadásul Ramida szerint Vadim igazi apja lesz a lánya férje számára. Rurik megjelenik. Beszámolja, hogy Vadim visszatért Novgorodba. Végül megoldódik az, ami Rurikot terheli. Örül, hogy Novgorod „a szabadság felett” nemességét „a hatóságok tekintik”, ám Ramida szereti őt, készen áll-e szívének parancsára megosztani vele a trónt? Ramida biztosít Ruriknak érzéseinek őszinteségét. A boldog Rurik elhagyja.
Vadim, meghökkent Ramida zsarnok iránti szeretetének szörnyű hírétől, elhúzza a lányát, aki még egy egyszerű harcos ruhájában is felismerte őt. Ramida meg van zavarodva, könyörög az apjának, hogy magyarázza haragjának okát. Vadim, látva Prenest, megkérdezi tőle az apja megmentésének lehetőségeiről. Prenest arról szól, hogy Novgorod nemeseihez fordul, és felszólítja, hogy ne engedje be az "autokratikus királyságot", amely "mindenhol bajtársa". Az egész város tele van Rurik varangjaival, most már képesek megragadni a szabadságát. A nemesek reakciója volt a meghatározó, készek voltak a zsarnok azonnali elpusztítására. Prenest rábeszélte őket, hogy várják meg Vadimot a kampányból, mert az anyaország nem vért vár tőlük, hanem "vár az üdvösségre". Vadim, a lányára mutatva, Prenestre szándékozik. Ramida arról szól, hogy alárendelte magát a szülő akaratának.
Vigorot, aki hallotta az utolsó szavakat, megdöbbentette Vadim tisztességtelen döntése. Dühös, megígéri bosszút állni.
Selena meggyőzi Ramidát, hogy ne merüljön bele a kétségbeesésbe, amelybe átkozja a „barbár kötelességet”, és követelte, hogy feladja Rurik iránti szeretetét, gyűlöli a férjét és meghal. Selena felajánlja, hogy mindent elmond Ruriknak, de Ramida inkább a halálát, mint az apja árulását részesíti előnyben. A megjelenő Rurik azt kérdezi Ramidától, hogy miért kerülte el őt, mert minden készen áll az esküvői ünnepségre, amelyekben megállapodtak és amelyeket Vadim visszatéréséig elhalasztottak. Ramida boldogságot kíván neki, de nélküle egy ilyen szikla, és elmenekül.
Rurik kétségbeesetten mindent elmond magabiztosának, Izvednek, aki arra buzdítja, hogy „utasítsa el a szenvedélyt”, amely megalázza azt, akit egész Novgorod imád. Rurik egyetért vele, de valamiféle titkot sugalmazva arra kéri a barátját, hogy vegye életét. Az Izved megtagadja, de esküszik, hogy felfedi Ramida viselkedésének titkait. Látva a közeledő Prenest-et, pletykákról beszél Ramida iránti szeretetéről.
Rurik fenyegetve elrendelte Prenestnek, hogy vallja meg minden „urat”, amelyre büszkén ajánlja, hogy mérsékelje a büszkeség impulzusát egy olyan ember előtt, aki nem fél a haláltól, és Vadimmal együtt készen áll arra, hogy „meghaljon a társadalomért”. Rurik azzal vádolja Prenest és Novgorod nemeseket, hogy árulják el az embereket és lázadnak a kormányzási vágy miatt.
A visszatükröződő Prenest átadja magát az inkontinencia miatt, amely lehetővé tette Ruriknak, hogy gyanúsítsa Vadimot a lázadásban, és arra a következtetésre jut, hogy csak Vigor adhat át neki. Közvetlenül erre kéri Vigorot, és negatív választ kap. Hozzáteszi, hogy személyesen ellensége is, ám most az a feladata, hogy megmentse az anyaországot, és ez fontos. Amikor elérték a szabadságot, a kard megoldja vitajukat.
Izved elmondja Ruriknak az összeesküvők terveinek nyilvánosságra hozatalát, Prenest repülését és mindent beismerő Vadim katonák elfogását. Rurik nem akarja tudni a nevüket, a szabadon bocsátás parancsát és a nagylelkűség fizetését a haragért. Izved figyelmezteti őt a nagylelkűség lehetséges következményeiről, de Rurik ragaszkodik hozzá, és sorsát átadja a mennynek.
Rurik az urat körülvevő kormányzati nehézségekre, a haragra és a kegyetlenségre gondol. Ramida Rurikhoz fordul azon aggodalomtól, amely az egész várost sújtotta a közelmúlt eseményei kapcsán, és panaszkodik, hogy a szíve már nem fér hozzá. Rurik azt vádolja, hogy visszatért a hálózatába, de most meg akar szabadulni tőle. Ramida átkozja a sorsot és meg akar halni, mivel Rurik számára „tilos”. Rurik elmondja neki, hogy meg akarja őrizni Ramida szerelmét, és csatlakozni akar a Vadimmal folytatott csatához, megőrizve ezt a szeretetét. Ramida nem lát kiutat, és arról beszél, hogy kezet kell adni a nem szeretteknek, mert az apa szent akarata. Arra kéri Rurikot, hogy kösse le a barátság kötelékeit Vadimmal, rábeszélve, hogy "lábbal csapják be a koronát".
Rurik megtagadja, kifejtve, hogy mihelyt elutasította a hatalmat, és az emberek újra felszólították, ezért „hamis” az, hogy lázadjon hatalma ellen, mivel ismét a szerencsétlenség sújtja az embereket. Ramida megérti őt, és mindkettő arra a következtetésre jut, hogy szerelmük reménytelen.
Izved figyelmezteti Rurikot Vadim „harcosaival” a város falai alatt, megy oda, ahova a „heves kötelesség felszólítja”, és arra kéri Ramidát, hogy halál esetén gyászolja magát. Ramida azt válaszolja, hogy ha ez megtörténik, nem könnyeket gyújt rá, "de a vér folyik".
Ramida egyedül szomorú gondolatokat enged el a sors igazságtalanságáról. Miközben Rurik és Vadim egymástól életet akar venni, szerencsétlen sorsa szeretője és apja között van, fél attól, hogy bármilyen kimenetel legyen, és felszólítja az isteneket, hogy ütjék rá a mellkasát. Meghallja a csata végét, és félelemmel várja az eredményt.
A lefegyverzett Vadim jelenik meg foglyok tömegével, a Rurik harcosok őrei kíséretében. Ramida az apjahoz rohan, de „Rurikov rabszolga - Ramide nem apa” szavakkal távolítja el és kéri, hogy távozzon, mivel nem lehet rabszolga, és inkább a halált részesíti. Vadim irigyeli a bukott Prenest és Vigor sorsát, és bírálja Rurik iránti szeretetét. Ramida esküszik, hogy nem változtatja meg kötelességét, és bocsánatot kér tőle. Vadim azt kéri, hogy ne hagyja el életét, nem akarja Rurik irgalmát, amely megalázná őt.
Rurik megjelenik, nemesek, harcosok, emberek veszik körül, és felkéri Vadimot, hogy békélje meg. Vadim dühösen elutasítja az ilyen megbékélés lehetőségét, és Rurikot a hatalom bitorlásáért hibáztatja. Rurik kifogásolja Vadimot, emlékeztetve Novgorodban való megjelenésének körülményeire - hogy állítsa le a polgári vitákat és állítsa helyre a jogállamiságot. Tevékenysége tisztaságának igazolására leveszi a fejét a koronától, és az emberek felé fordulva bírónak kéri őt, és készen áll a nyugdíjba vonulásra, ha az emberek úgy döntenek. Izved, rámutatva azokra az emberekre, akik letérdelték Rurik előtt, hogy jelezzék a korona birtoklását, kéri, hogy fogadja el a koronát. Vadim átkozza az embereket, "hamis rabszolgáknak" hívva. Rurik megkérdezi Vadimot kívánságairól, kardot kér, és Rurik parancsával megkapja. Rurik azt kéri, hogy Vadim atyja legyen, Vadim azt válaszolja, hogy „te, emberek és lánya, és én örülni fogok”. Ramida úgy érzi, hogy Vadim szörnyű terve, és könyörög neki, hogy „ne fejezze be ezeket a szavakat”, és szúrták be, hogy bizonyítsa hűségét a kötelességére. Vadim örül, és karddal is szúrják.
Rurik kifogásolja az isteneket igazságtalan büntetésért, azt mondja, hogy a nagyság csak terhet jelent neki, de nem fogja elfordítani a választott utat: „ahol olyan leszel, mint te, bosszút állok neked, istenek”.