David Copperfield fél árva született - hat hónappal apja halála után. Így történt, hogy amikor született, apja nagynénje, Miss Betsy Trotwood volt - a házassága annyira sikertelen volt, hogy férje-gyűlöletgé vált, visszatért leánykori nevére és a pusztába telepedett le. Unokaöccse házassága előtt nagyon szerette őt, de egyeztette meg választásával és csak hat hónappal halála után találkozott feleségével. Miss Betsy kifejezte azon vágyát, hogy újszülött lány kereszttanyává váljon (mindenképpen a lányra vágyott), megkérte, hogy nevezze Betsy Trotwood Copperfieldnek, és elkötelezte magát amellett, hogy "megfelelően nevelje", védve az összes lehetséges hibát. Miután megtudta, hogy a fiú született, annyira csalódott, hogy búcsú nélkül elhagyta unokaöccse házát örökre.
Gyerekként David körül Peggotty anyja és dada gondozása és szeretetét veszi körül. Az anyja azonban másodszor is feleségül veszi.
A nászút idején Davidet és dajkáját Yarmouthba küldik, hogy Peggotty testvérrel maradjanak. Tehát először találkozik vendégszerető hosszúhajó-házban, és megismeri a lakóival: Peggotty úr, unokaöccse, Ham, unokahúga, Emley (Dávid gyermeki rémületében) és társa özvegye, Mrs. Gammage.
Hazatérve, David egy „új apát” talál - Mardston urat és egy teljesen megváltozott anyát: most fél attól, hogy simogassa őt, és minden tekintetben aláírja férjét. Amikor Mardstone nővére is betelepül bennük, a fiú élete teljesen elviselhetetlenné válik. A gyöngyszem nagyon büszke keménységére, azaz "mindkettőjükben rejlő zsarnoki, komor, arrogáns, ördögi hajlammal". A fiút otthon tanítják; Mostohaapja és nővére heves pillantása alatt unatkozni fog a félelemtől, és nem tud válaszolni a leckére. Az egyetlen öröm az édesapja könyveiben, amelyek szerencsére a szobájában voltak. A rossz tanulás miatt megfosztják tőle ebédet, pofákat adnak; végül Mardston úgy dönt, hogy elbukik. Amint az első csapás Dávidot ért, megharapta a mostohaapja kezét. Ezért a Sale House küldi az iskolába - az ünnepek közepén. Édesanyja hidegen elbúcsúzott vele Miss Mardston figyelő szeme alatt, és csak akkor, amikor a kocsi elhaladt otthonról, a hűséges Peggotty belekapaszkodott, és csókokkal mutatta be az „Devijét”, és becsomagolt egy kosarat csemegekkel és egy erszényt, melyben egyéb pénz mellett kettő is volt. fél koronát az anyától, egy darab papírba csomagolva, amelyen felirat van: „Davy-nek. Szeretettel". Az iskolában a hátát azonnal egy poszter díszítette: „Vigyázz! Csípős! ” Az ünnepek véget ér, a lakosok visszatérnek az iskolába, és David új barátokkal - James Stirford, ebből a hat évnél idősebb elismert vezetőjével és Tommy Traddles-szel - „a legviccesebb és legszerencsésebb”, az iskolát Crickle úr üzemelteti, akinek a tanítási módszere megfélemlítés. és csapkod; nemcsak a hallgatók, hanem a házimunkárok is félnek tőle. Stirford, aki előtt Mr. Crickle kóborol, védelem alá veszi Copperfield-et - mert ő, akárcsak Scheherazade, éjjel átmondja neki apjának könyvtárából származó könyvek tartalmát.
Jönnek a karácsonyi ünnepek, és Dávid hazamegy, még nem tudva, hogy az anyjával való találkozás utolsó lesz: hamarosan meghal, és újszülött testvére, David meghal. Anyja halála után David már nem tér vissza az iskolába: Mardston úr elmagyarázza neki, hogy az oktatás pénzbe kerül, és mint David Copperfield, az nem lesz hasznos, mert ideje számukra megélhetést keresni. A fiú nagyon tudatában van elhagyásának: Mardstones kiszámította Peggotty-ot, és a kedves dada az egyetlen ember a világon, aki szeret. Peggotty visszatér Yarmouthba, és feleségül veszi a bakiszállító Barkist; de mielőtt felbomlott, könyörgött Mardstone-nak, hogy engedje el Dávidot Yarmouthba, és ismét egy hosszú hajóházban találja magát a tengerparton, ahol mindenki együttérzik neki, és mindenki kedves vele szemben - a szerelem utolsó lélegzete a kemény tárgyalások előtt.
Mardston elküldi Dávidot Londonba, hogy dolgozzon a Mardstonban és a Greenby Kereskedelmi Házban. Tehát tíz éves korában David belépett egy önálló életbe - vagyis a társaság rabszolgája lesz. Más fiúkkal együtt, mindig éhes, egész nap mosja az üveget, érezve, hogy fokozatosan elfelejti az iskolai bölcsességet, és rémülten gondolkodik arról, hogy valaki korábbi életéből láthatja őt. Szenvedése erős és mély, de nem panaszkodik.
David nagyon hozzátartozik a lakásának tulajdonosához, Mikober úrhoz, aki egy könnyű vesztes, állandóan hitelezők által ostromolva és örök reményben élve, hogy egyszer "a boldogság ránk mosolyog". Mrs. Mikober, könnyen hisztérikus és ugyanolyan vigasztaló, most felkéri Dávidot, hogy jelöljön meg akár ezüst kanál vagy cukor csipeszt. De meg kell válniuk a Mikober-rel is: adósság börtönbe kerülnek, és szabadon bocsátása után boldogságot keresnek Plymouthban. David, akinek nincs egyetlen szerelmes maradt ebben a városban, határozottan úgy dönt, hogy Trotwood nagymamához menekül. Egy levélben azt kéri Peggottytól, hogy hol él a nagyanyja, és kéri, hogy küldje el fél tengerimalacot hitelre. Miután megkapta a pénzt és egy nagyon homályos választ, hogy Miss Trotwood „valahol Dover közelében él”, David összegyűjti a dolgát mellkasában, és elmegy a postakocsiba; elrabolták az úton, és már mellkas nélkül és pénz nélkül elindul gyalog. A szabadban alszik, kabátot és mellényt árusít kenyér vásárlására, sok veszélynek van kitéve - és a hatodik napon éhes és koszos, törött lábakkal jön Doverbe. Boldogan megtalálta a nagyanyja házát, zokogva, elmeséli a történetet, és megyét kér. A nagymama írja a gyöngyszemüveget, és megígéri, hogy végleges választ fog adni, miután velük beszélgetett, és amíg mosják, táplálja őt vacsorával, és valódi tiszta ágyba helyezi.
Miután megbeszélte a gyöngyszemüvegeket, és megérezte szomorúságuk, durvaságuk és kapzsiságuk teljes mértékét (kihasználva azt a tényt, hogy David anyja, akit a sírba hoztak, nem határozta meg Dávid részesedését az akaratban, minden vagyonát elvették anélkül, hogy egy fillért adtak volna neki), a nagymama úgy dönt, hogy David hivatalos gyámja.
Végül David normalizálódik. Nagyanyja, noha excentrikus, nagyon-nagyon kedves, és nemcsak az unokaöccse. A házában egy csendes őrült Mr. Dick él, akit megmentett Bedmelttől. David elkezdi a tanulmányait Dr. Strong Canterbury Iskolájában; mivel a bentlakásos iskolában nincs több hely, a nagymama hálásan elfogadja ügyvédének, Wickfield úrnak az ajánlatát, hogy vele rendezzék a fiút. Felesége halála után Wickfield, bánatot ölve, indokolatlanul függővé vált a kikötőtől; életének egyetlen fénye Agnes lánya, Dávidéval azonos korú. Dávid számára ő is jó angyal lett. Wickfield úr ügyvédi irodájában Uriah Hip - undorító típusú, vörös hajú, az egész testével csavargó, vörös szemmel, szempilla nélkül, csukott szemmel, mindig hideg és nedves kézzel, minden egyes mondatához, amelyet hozzátesz: „kicsi, alázatos emberek vagyunk”.
Dr. Strong iskolája kiderül, hogy pontosan ellentétes Mr. Crickle iskolájával. David sikeres hallgató és boldog iskolaévek, nagyanyja, Mr. Dick szeretetének melegítve, az Agnes kedves angyala azonnal repül.
A diploma megszerzése után a nagymama felajánlja Davidnek, hogy Londonba menjen, meglátogassa Peggottyot, és pihenve válasszon saját vállalkozást; David elindul utazni. Londonban találkozik Stirforddal, akivel a Sale House-ban tanult. Stirford felkéri őt, hogy maradjon anyjával, és David elfogadja a meghívást. David viszont felkéri Stirfordot, hogy menjen el vele Yarmouthba.
Emley és Ham elkötelezettségének pillanatában érkeznek a házcsónakhoz. Emley nőtt és virágzott, az egész kerületi nők utálják őt szépségéért és ízléses öltözködéséért; varrónőként dolgozik. David a dada házában, Stirfordban, a fogadóban él; David egész nap sétál a temető körül, Stirford tengerbe megy, vitorlázásokat szervez a tengerészek számára, és elbűvöli a tengerpart teljes lakosságát, „amit tudattalan uralkodási vágy, egy elszámoltathatatlan szüksége meghódítani, meghódítani még azt is, amely számára nincs értelem”. Hogyan bánja David, hogy idehozta őt!
Stirford elcsábítja Emleyt, és az esküvő előestéjén elmenekül vele "azért, hogy visszaadja a hölgyet, vagy egyáltalán nem térjen vissza". Ham szíve összetört, azt akarja, hogy elfelejtse a munkahelyén. Peggotty elmegy Emley-t keresni a világ minden tájáról, és csak Mrs. Gammage marad a hosszúhajó házában - úgy, hogy a fény mindig égjen az ablakon, ha Emily visszatér. Sok éven keresztül nincs hír róla, David végre megtudja, hogy Olaszországban Emley elmenekült Stirfordból, amikor unatkozta, és meghívta feleségére.
A nagymama felkéri Dávidot, hogy válasszon ügyvédi karrierjét Dr. Commons ügyvédként. David egyetért azzal, hogy a nagymama ezer fontot fizet a képzéséért, megszervezi az életét és visszatér Doverbe.
David önálló élete Londonban kezdődik. Örül, hogy újra találkozik Tommy Traddles-szel, a Sale House-i barátjával, aki szintén jogi területen dolgozik, de szegény, önmagában keresi megélhetését és képzését. Traddles eljegyzett és szenvedélyesen elmondja Davidnek Sophie-ját. David szintén szerelmes - Dóra, Mr. Spenlow lányával, aki a társaság tulajdonosa, ahol tanul. A barátoknak beszélniük kell valamit. Annak ellenére, hogy az élet nem rontja el őt, Traddles meglepően jóindulatú. Kiderül, hogy lakásának tulajdonosai Mycobaera házastársai; ők, mint általában, összefonódnak az adóssággal. David örömmel megújítja ismerősét; Traddles és Mycobaera alkotják a kapcsolattartó kört, amíg a Mycobaeras el nem távozik Canterbury-be - a körülmények nyomása alatt, és annak a reménynek a megalkotójaként, hogy „a boldogság rájuk mosolygott”: Mikober úr munkát kapott a Wickfieldben és a Hipben.
Uriah Hip, aki ügyesen játszik Wickfield úr gyengeségeit, társa lett és fokozatosan átveszi az irodát. Szándékosan elrontja az elszámolást, és szégyentelenséggel elrabolja a társaságot és ügyfeleit, megoldandozva Wickfield urat, és felgyorsítva benne azt a meggyőződést, hogy a katasztrofális állapot oka az ittas. Wickfield úr házában telepedik le és zaklatja Agneset. És teljes mértékben tőle függő Mikober-et felvették, hogy segítsen neki piszkos üzletében.
Az Uriah Heap egyik áldozata Dávid nagyanyja. Megdöbbent; Dick úrral és minden holmijával Londonba érkezik, átadta a házát Doverben, hogy magát táplálja. David-t egyáltalán nem tartja kedvét ez a hír; titkárnőként dolgozik Dr. Strongnál, aki nyugdíjba vonult és Londonba telepedett (Agnes jó angyal ajánlotta neki ezt a helyet); szintén rövid tanulmányokat folytat. A nagymama úgy működteti háztartásukat, hogy Dávidnak úgy tűnik, hogy nem szegényebb, hanem gazdagabb; Dick úr levelezőlapokat keres. Miután elsajátította a rövidítést, David parlamenti riporterként kezd nagyon jó pénzt keresni.
Miután megtudta Dávid pénzügyi helyzetét, Spenlow úr, Dora apja, nem hajlandó elhagyni házát. Dora fél a szegénységtől is. David vigasztalhatatlan; de amikor Spenlow úr hirtelen meghalt, kiderült, hogy ügye teljesen zavarban van - Dora, aki most a nagynénjeivel együtt él, nem gazdagabb, mint David. David meglátogathatja őt; Dora néni jól teljesült David nagyanyjával. David kissé zavarban van, hogy mindenki úgy viselkedik, mint Dora; de magának semmi sem ellenzi ezt. A felnőttkor elérésekor David feleségül veszi. Ez a házasság rövid életű volt: két évvel később Dora meghal, nem volt ideje felnőni.
Peggotty úr megtalálja Emleyt; hosszú kipróbálás után Londonba került, ahol Martha Endell, a Yarmouthban leesett lány, akit Amley valaha segített, viszont megmenti, és nagybátyját vezet a lakásába. (Davidnek az a gondolata volt, hogy Emley-t keresésbe hozza.) Peggotty úr most Ausztráliába kíván kivándorolni, ahol senkit sem fog érdekelni Emley múltja.
Eközben Mikober úr, aki Traddles segítségével nem tud részt venni az Uriah Heep csalásában, felfedi őt. Wickfield úr jó nevét megmentették, a nagymama és más ügyfelek visszatért állapotukba. Hálásan Miss Trotwood és David fizetik a Mikober számláit, és kölcsönadnak ennek a dicsőséges pénzcsaládnak: Mikober szintén úgy döntött, hogy Ausztráliába megy. Wickfield felszámolja a társaságot és visszavonul; Agnes iskolát nyit a lányok számára.
A Yarmouth partján Ausztráliába induló hajó szörnyű vihar történt - Ham és Stirford életét követelték.
Dora halála után David, aki híres íróvá vált (az újságírástól a fikcióra váltott), a kontinensre megy, hogy munkájával legyőzze bánatát. Három év után visszatérve feleségül veszi Agnes-t, aki, mint kiderült, egész életében szerette. A nagymama végül Betsy Trotwood Copperfield (az egyik unokája neve volt) keresztapja; A peggotty ápolja David gyermekeit; Traddles házas és boldog. A bevándorlók csodálatosan telepedtek Ausztráliában. Uriah Heap-t börtönben tartják, amelyet Mr. Crickle vezet.
Így az élet mindent a helyére tette.