Anna Howe azt írja barátjának, Clarissa Garlow-nak, hogy a világon sok beszélgetés történik James Garlow és Sir Robert Lovelace közötti összecsapásáról, amely Clarissa idősebb testvére megsebesült. Anna megkérdezi, hogy meséljen arról, mi történt, és anyja nevében kéri a Clarissa nagyapa akarata e részének másolatát, amely elmagyarázza azokat az okokat, amelyek arra késztették az idős úriembert, hogy utasítsa el Clarissainak az ingatlanát, és ne fiainak vagy más unokáinak.
Clarissa válaszában részletesen leírja, mi történt, kezdve a történetét azzal, hogy Lovelace hogyan jutott be a házukba (Lord M. - egy fiatal Esquire nagybátyja). Minden történt a hősnő távollétében, és Lovelace első látogatásairól megtanulta nővére, Arabella testvérétől, aki úgy döntött, hogy a kifinomult arisztokrata komolyan veszi őt. Habozás nélkül elmondta Clarissának a terveiről, amíg végül rájött, hogy a fiatalember visszafogottsága és csendes udvariassága tanúsítja az ő hidegségét és az Arabella iránti érdeklődés hiányát. A lelkesedés utat nyitott ellenségeskedésnek, amelyet testvére szívesen támogatta. Kiderül, hogy mindig utálta Lovelace-t, irigyelve (ahogyan Clariss félreérthetetlenül úgy ítélte meg) arisztokratikus kifinomultságát és kommunikációs könnyítését, amelyet az eredete, nem a pénz ad. James veszekedést indított, és Lovelace csak megvédte magát. A Garlow család hozzáállása Lovelace-hoz drasztikusan megváltozott, és otthonát elutasították.
A Clarissa levéléhez csatolt ígéretes példányból az olvasó megtudja, hogy a Garlow család nagyon gazdag. Az elhunyt mindhárom fia, köztük Clarissa apja is jelentős erőforrásokkal rendelkezik - aknák, kereskedelmi tőke stb. Clarissa testvérét apámmal látják el. Clarissa, aki gyermekkortól vigyázott az öreg úriemberre, és ezzel meghosszabbította napjait, az egyetlen örökös. A későbbi levelekből megtudhatja ennek az akaratnak a többi pontját. Különösen a tizennyolc éves kor elérésekor Clarissa a saját belátása szerint rendelkezésére bocsáthatja az örökölt vagyont.
A Garlow család felháborodott. Apja egyik testvére, Anthony, még unokahúgának (a levélre adott válaszában) elmondja, hogy Garlow Clarissa-val szemben fennálló földi jogai minden születése előtt megjelentek. Anyja, teljesítve férje akaratát, azzal fenyegette, hogy a lány nem fogja tudni használni a vagyonát. Minden fenyegetés arra kényszerítette Clariss-t, hogy hagyjon fel az örökséggel, és feleségül vigye Roger Solms-t. Garlow mindannyian jól ismeri Solms szánalmát, kapzsiságát és kegyetlenségét, mivel nem titok, hogy elutasította a nővére segítségét azon az alapon, hogy felesége feleségül hagyta. Ugyanezt a kegyetlen cselekedetet tette a nagybátyjának.
Mivel a Lovelace családnak jelentős befolyása van, Garlow nem azonnal szakított vele, hogy ne rontja el a kapcsolatokat Lord M.-del. Mindenesetre a Clarissa és a Lovelace levelezése a család kérésére kezdődött (egyik rokonát külföldre küldte, Garlownak szüksége volt egy tapasztalt utazó tanácsára). . A fiatalember nem tudott segíteni beleszeretni egy kedves tizenhat éves lányba, aki kiváló szótaggal rendelkezett, és kitűnő volt az ítélet hűségével (ahogyan a Garlow család minden tagja indokolta, és egy ideje úgy tűnt, hogy maga Clarissa is). Később, a Lovelace barátjának és megbízottjának, John Belfordnak címzett leveleiből az olvasó megismerheti a fiatal úriember valódi érzéseit és azt, hogy ezek miként változtak a fiatal lány erkölcsi tulajdonságai hatására.
A lány továbbra is szándékában áll abbahagyni a Solms-szal kötött házasságot, és tagadja minden állítását, miszerint szenvedélyesen szereti a Lovelace-t. A család nagyon kegyetlenül próbálja elnyomni Clarissa állandóságát - szobájában azt keresik, hogy leveleket találjanak rá, és felróják őt, és a megbízható szobalányt kiszorítják. A sok rokon közül legalább egyikének segítségére irányuló kísérlete semmire nem vezet. A Clarissa család könnyedén döntött úgy, hogy bármilyen színlelést megtéveszt a lázadó lányát mások támogatásáról. A pap jelenlétében bizonyították a családi békét és a harmóniát, hogy később még nehezebben tudják kezelni a lányt. Akkor Lovelace hogyan fogja írni barátjának, Garlow mindent megtett, hogy a lány válaszoljon udvarlására. E célból Garlow birtokához közel, furcsa névvel telepedett le. A házban Garlow lehallgatót kapott, aki elmondta neki, mi történt itt, majd később Clarissát csapta le. Természetesen a lány nem gyanította Lovelace valódi szándékait, aki a gyűlölt eszköznek választotta a gyűlölt Garlow-nak. A lány sorsa kevéssé érdekelte őt, bár néhány ítélete és cselekedete lehetővé teszi számára, hogy egyetértjen Clarissa kezdeti hozzáállásával, aki megpróbálta őt méltányosan megítélni, és nem engedett el mindenféle pletykának és elfogult hozzáállásának.
A fogadóban, ahol a fiatal úriember telepedett le, egy fiatal lány élt, Lovelace-t csodálva ifjúságával és naivitásával. Észrevette, hogy szerelmes egy szomszéd ifjúságába, de a fiatalok számára nem volt remény a házasság számára, mivel jelentős összeget ígértek neki, ha a családjának választása szerint házasodik össze. A nagyanyja által felhozott imádnivaló lány nem számíthat semmire. Mindezekről Lovelace írja barátjának, és érkezéskor megkérdezi tőle, hogy tisztelettel tartsa tiszteletben a szegény dolgot.
Anna Howe, miután megtudta, hogy Lovelace ugyanazon a tető alatt él egy fiatal hölgynel, figyelmezteti Clarissát és arra kéri, hogy ne kerüljön el szégyentelen bürokrácia. Clarissa azonban meg akarja ellenőrizni a pletykák valódiságát, és felhívja Anna-t, hogy beszéljen állítólagos szeretőjével. Lelkesedéssel Anna elmondja Clarissának, hogy a pletykák hamisak, hogy Lovelace nemcsak nem elcsábította az ártatlan lelket, hanem, a családjával beszélve, ugyanazon száz guinea összegben részesítette a lányt, amelyet vőlegényének ígértek.
A rokonok, látva, hogy nincs meggyőzés és elnyomás, mondják Clarissának, hogy nagybátyjához küldik, és Solms lesz az egyetlen látogató. Ez azt jelenti, hogy Clarissa ítélve van. A lány erről Lovelace-nak számol be, aki meghívja őt menekülni. Clarissa meg van győződve arról, hogy nem szabad megtennie, de Lovelas egyik levelének meghatalmazása mellett úgy dönt, hogy erről beszél egy ülésen. Mivel minden családtag a kertben járó sétákat figyelte, nagy nehézségekkel jutott el a kinevezett helyre, és találkozik hűséges (mint gondolná) barátjával. Megpróbálja legyőzni a nő ellenállását, és egy előre elkészített kocsihoz viszi. Sikerül teljesíteni a tervét, mivel a lánynak nem kétséges, hogy üldözik őket. Zajt hall a kerti kapu mögött, lát egy menekülő üldözőt, és ösztönösen beleegyezik "megmentőjének" ragaszkodásába - Lovelace továbbra is ragaszkodik ahhoz, hogy távozása Solms házasságát jelenti. Csak az Lovelace társultársának küldött levélből tudja az olvasó, hogy az állítólagos üldöző kitörte a reteszet Lovelas megegyezéses jelzésénél, és üldözőbe rejtette a fiatalokat, hogy a boldogtalan lány nem ismeri fel őt, és nem gyaníthatja összeesküvését.
Clarissa nem azonnal értette, hogy az elrablás megtörtént, mivel a történtek bizonyos részletei megegyeztek azzal, amit Lovelas írt, és menekülést kínálva. Az úriember két nemes rokonával várták őket, akik valójában álruhás bűnrészesei voltak, akik segítették megtartani a lányt egy rettenetes bordélyházban. Ráadásul az egyik lány, fáradt ügyektől (Clarissa leveleit át kellett írniuk, hogy megismerjék a lány szándékait és az asszony iránti hozzáállását), azt ajánlja Lovelace-nak, hogy ugyanúgy bánjon vele a foglyul, mint ő velük volt, ami idővel és megtörtént.
De az arisztokrata kezdetben továbbra is úgy tett, mintha egy ajánlatot tett volna, néha elfelejtve róla, kényszerítve, ahogy egyszer mondta, a remény és a kétség között, elhagyva szülei házát, Clarissa egy fiatal úriember kezébe került, mivel a közvélemény az ő oldalán volt. . Mivel Lovelace úgy vélte, hogy ez utóbbi körülmény nyilvánvaló a lány számára, teljes mértékben a hatalmában volt, és nem azonnal értette meg a hibáját.
A jövőben Clarissa és Lovelace ugyanazokat az eseményeket írja le, de eltérően értelmezi őket, és csak az olvasó érti, hogy a hősök tévednek egymás valós érzéseihez és szándékaihoz.
Belfordnak küldött levelében maga Lovelace részletesen leírja Clarissa reakcióját szavaira és tetteire. Sokat beszél a férfiak és a nők közötti kapcsolatokról. Biztosítja barátnőjét, hogy tízből kilenc nő hibáztatja bukását, és hogy ha egyszer egy nőt alávettek, a jövőben alázat várhat tőle. Levelei történelmi példákkal és váratlan összehasonlításokkal gazdagodnak. Clarissa kitartása bosszantja őt, semmilyen trükkö nem érinti a lányt - közömbös marad minden kísértés ellen. Mindannyian azt tanácsolják Clarissának, hogy fogadja el Lovelace ajánlatát és váljon feleségévé. A lány nem biztos a Lovelace érzéseinek őszinteségén és komolyságán, és kétséges. Ezután Lovelace dönt az erőszakról, miután Clarissa-t először ittas egy bájitallal. Az eset Clarissa-tól megfosztja az illúzióktól, de megőrzi korábbi szilárdságát, és elutasítja a Lovelace minden kísérletét, hogy engesztelje a cselekedetet. A bordélyból való menekülési kísérlete kudarcot vallott - a rendõrség Lovelace és a gazember Sinclair oldalán állt - a bordélytulajdonos, aki segített neki. Lovelace végül visszanyeri látását, és megrémül tetteitől. De semmit nem tud megjavítani.
Clarissa inkább a tisztességtelen ember házasságának halálát részesíti előnyben. Kicsit ad el ruhákat, hogy vásároljon egy koporsót. Búcsúleveket ír, akaratot tesz és csendben elhalványul.
A fekete selyemmel meghatóan bélelt végrendelet tanúsítja, hogy Clarissa megbocsátott mindazoknak, akik gonoszságot okoztak neki. Először azzal akarja, hogy szeretett nagyapja mellett, lábánál eltemessék, de amint a sors másképp döntött, parancsot ad arra, hogy eltemetje a plébániategységben, ahol meghalt. Nem felejtette el egyetlen családtagját sem azokat, akik kedvesek voltak vele. Azt is kéri, hogy ne üldözzék Lovelace-t.
Kétségbeesetten a bűnbánó fiatalember elhagyja Angliát. Egy barátjának, Belfordnak egy francia nemesség által elküldött levélből kiderül, hogy a fiatal úriember találkozott William Mordennel. Párbaj zajlott, és a halálosan megsebesült Lovelace gyötrelmesen megment a megváltás szavaival.
