Anglia, XVIII. Század Charles Primrose lelkész családja nyugodt létét élvezi "egy gyönyörű házban, a gyönyörű természet közepén". A négy Primroz fő kincse hat csodálatos gyermek: "fiak - jól sikerült, mozgékonyak és bátorságosak, két lányuk - virágos szépségek." A legidősebb fiú, George Oxfordban tanult, a középső részén, Moseson, otthon tanult, és a két legfiatalabb, Dick és Bill még mindig gyerekek.
A Primrose lelkész prédikációinak kedvenc témája általában a házasság és különösen a papság legszigorúbb monogámia. Számos írást írt a monogámiaról, ám ezek továbbra is a könyvkereskedőnél maradtak. Imádja a filozófiai vitákat és az ártatlan szórakozásokat, és utálja a hiúságot, a hiúságot és az üresjáratot. Valami szerencséje mindent elkölt, amit a plébánia ad neki, "özvegyek és árvák".
De a szerencsétlenség a családot sújtotta: a kereskedő, aki ismerte a vagyonát, tönkrement. Primrose örömmel fogadja el azt az ajánlatot, hogy egy kis ágot távol tartson született Weckfieldtől, és sürgeti a háztartást, hogy "sajnálkozás nélkül hagyjon fel a luxust".
A költözés során a család találkozik Bircell úrral, aki okos, nagylelkű és udvarias ember, de látszólag szegény. Megmenti Sophia életét, aki egy lóról viharos patakba zuhant, és amikor Primrose új helyre telepedett le, gyakori vendégévé válik az egyszintes házban, amely nádfedeles, Flembro gazdaval és a vak furulya játékosával együtt.
A lelkész új gyülekezeti tagjai saját gazdaságukban élnek, "tudva, hogy nincs szükség és nincs túl sok". Ők megőrizték a patriarchális egyszerűséget, élvezték a munkát hétköznapokon, és ünnepnapokon élvezhetik az egyszerű szívű szórakozást. És az Primrose szintén "felkel a napval és leáll a munka."
Egyik nap ünnepnapra jelenik meg Mr. Thornhill, Sir William Thornhill unokaöccse, aki "gazdagságáról, erényeiről, nagylelkűségéről és excentrikus tulajdonságairól ismert". Bácsi szinte minden vagyonát és birtokát unokaöccse hagyta el. A lelkész, Deborah felesége és mindkét lánya, akiket fényűző ruhával és a vendég lelkes viselkedésével elcsábítottak, örömmel fogadják a bókját, és új ismerősöt mutatnak be a házba. Hamarosan Deborah már látja, hogy Olivia feleségül veszi a környező területek tulajdonosát, bár a lelkész figyelmezteti őt az "egyenlőtlen barátság" veszélyeiről, különösen mivel Thornhill nagyon rossz hírneve van.
Thornhill felállít egy falusi labdát Primrose fiatal hölgyeinek tiszteletére, és odajön, két „rendkívül pazar öltözött ember” kíséretében, akiket nemes hölgyekként képvisel. Azonnal kifejezik szeretetüket Olivia és Sophia iránt, elkezdenek festeni a nagyvárosi élet örömeit. Egy új ismerkedés következményei a legkárosabbak, felébresztve a hiúságot, amely egy egyszerű vidéki élet során elhalványult. Az eltűnt „serpenyőket, hurkokat és daráló edényeket” ismét felhasználták. És amikor a londoni hölgyek elkezdenek Olivia és Sophia társaiként való beszélgetéséről, akkor még a lelkész elfelejti a körültekintést a fényes jövő előrejelzésekor, és Bircell figyelmeztetései széleskörű felháborodást keltenek. Úgy tűnik, hogy a sors maga a lelkész háztartásának naiv-ambiciózus törekvéseit igyekszik visszatartani. Mózeset elküldik a vásárra, hogy eladja egy ménet, és vásároljon egy lovat, amely nem szégyenlős az emberek lovaglásához, és két tucat értéktelen zöld szemüveggel tér vissza. Néhány csaló becsapta őket a vásáron. A fennmaradó gyöngyöt maga a lelkész értékesíti, képzelve magát "nagy világi bölcsességű embernek". És akkor? Pénz nélkül visszatér a zsebébe, de egy hamis csekkel, amelyet egy jóképű, szürke hajú idős ember kapott, aki a monogámia lelkes támogatója. A család egy portrét rendel a vándorló festőnek „a történelmi műfajban”, és a portré jól megy, de a baj az, hogy olyan nagy, hogy határozottan sehol sem lehet a házba tenni. Mindkét világi nő hirtelen Londonba indul, állítólag rossz véleményeket kapott Olivia-ról és Sophia-ról. A remények összeomlásának bűnösje Bercheld úr. Szigorúan visszautasítják otthonát,
De valódi katasztrófák még nem érkeznek be. Olivia elfut egy férfival, aki leírások szerint hasonló Burchelléhhez. Deborah hajlandó lemondni a lányáról, de a lelkész Biblia és karja alatt a karja alatt indul, hogy megmentse a bűnösöt. „Egy nagyon jól öltözött úriember” meghívja őt, hogy látogasson el, és beszélgetést indítson a politikáról, és a lelkész teljes beszédet tart, amelyből következik, hogy „veleszületett undorral bír minden zsarnok fiziognómiája ellen”, de az emberi természet olyan, hogy a zsarnokság elkerülhetetlen, a monarchia pedig - a legkevésbé gonosz, mert ugyanakkor "csökken a zsarnokok száma". A fő veszekedés a sörfőzés, mivel a tulajdonos a "szabadság" támogatója. De itt visszatérnek a ház valódi tulajdonosai, nagybátyám és Arabella Wilmot néni, unokahúgával, a lelkész legrégebbi fiának volt menyasszonyával, és beszélgetőpartnere csak komornyik. Együtt járnak egy vándorló színházban, és döbbent lelkész találkozik George egyik színészében. Amíg George a kalandjairól beszél, Thornhill jelentkezik, aki, mint kiderült, Arabellára kötötte magát. Nem csak úgy tűnik, hogy ideges, amikor látja, hogy Arabella továbbra is szerelmes George-ba, hanem éppen ellenkezőleg, a legnagyobb szolgálatot teljesíti neki: megveszi egy hadnagy szabadalmát, és így elküldi ellenfelét a Nyugat-Indiába.
Véletlenszerűen a lelkész talált Olivia-t egy falusi szállodában. A mellére nyomja az „aranyos elveszett juhokat”, és rájön, hogy szerencsétlenségének igazi bűnösje Thornhill. Felbérelte utcai lányokat, akik a nemesebb hölgyeket ábrázolták, hogy elcsábítsák Olivia-t és nővére Londonba, és amikor a vállalkozás Burchell úr levelének köszönhetően kudarcot vallott, rábeszélte Olivia-t a menekülésre. A katolikus pap titkos házassági ünnepséget végzett, de kiderült, hogy Thornhillben az ilyen feleségeknek hat vagy nyolc volt. Olivia nem tudta megbirkózni ezzel a helyzettel, és távozott, és pénzt dobott a csábító szemébe.
Azon az éjszakán, amikor Primrose hazatér, szörnyű tűz következik be, alig van ideje megmenteni a fiatalabb fiakat a tűztől. Az egész család most az istállóban csalódik, és csak azt az ingatlant birtokolja, amelyet a jó szomszédok megosztottak velük, de Primrose lelkész nem panaszkodik a sorsra - mivel őrizte meg a fő vagyont - a gyerekeket. Csak Olivia szenvedhetetlen szomorúságban van. Végül megjelenik Thornhill, aki nemcsak nem érzi magát a legkisebb bűnbánatot, hanem sérti a lelkészet azzal a javaslattal, hogy Olivia-val feleségül veszi, hogy „az első szeretője vele maradjon”. Másnap végrehajtja: a lelkészet adósságért börtönbe küldik.
A börtönben találkozik egy bizonyos Jenkinson úrral, és felismeri benne ugyanazt a szürke hajú idős embert, aki ügyesen becsapta őt a vásáron. Csak az öreg volt elég fiatalos, mert levette a parókáját. Jenkinson általában egy gonosz kis, bár hírhedt művész. A lelkész ígéretet ad, hogy nem tesz vallomást ellene a bíróságon, ezzel megszerezve elismerését és kegyelmét. A lelkész lenyűgözött, hogy a börtönben nem hallja sem sikoltozást, sem nyögést, sem bűnbánat szavait - a foglyok durva móka alatt töltenek időt. Majd elfelejtve saját nehézségeit, Primrose prédikációval fordul rájuk, amelynek jelentése az, hogy "káromlásukban nincs haszon, de sokat számolhatnak", mert ellentétben az ördöggel, akit szolgálnak, és aki nem adott nincs más, mint éhezés és nélkülözés, "az Úr megígéri, hogy mindenkit magához fogad."
És új bajok hárulnak a Primrose családra: George, miután levelet kapott anyjától, visszatér Angliába, és párbajra hívja testvére csábítóját, ám Thornhill szolgái megverték őt, és apja ugyanabba a börtönbe kerül. Jenkinson eljuttatja a hírt, hogy Olivia betegségben és bánatban halt meg. Szófiát egy ismeretlen ember rabolta el. A lelkész, valódi keresztény lelki szilárdság példáját mutatva, rokonaihoz és foglyaihoz prédikációval szólítja meg az alázatot és a mennyei boldogság reményét, különös tekintettel azok számára, akik csak az életben szenvedtek át.
Az átadás a nemes Mr. Birchell személyében jön, aki kiderül, hogy a híres Sir William Thornhill. Ő volt az, aki elszakította Sophia-t az emberrabló karjaiból. Unokaöccse válaszát kéri, akinek az atrocitások listáját kiegészíti Jenkinson tanúvallomása, aki hamis utasításokat hajtotta végre. Ő az, aki elrendelte Sophia elrablását, ő volt az, aki tájékoztatta Arabellát George állítólagos árulásáról, hogy vele feleségül vigye. Az eljárás közepén Olivia biztonságosnak és megalapozottnak tűnik, és Jenkinson bejelenti, hogy a hamis házassági engedélyek és a pap helyett Jenkinson ezúttal a valódiokat szállította ki. Thornhill térdén bocsánatot kér, és nagybátyja úgy dönt, hogy mostantól az unokaöccse fiatal felesége a teljes vagyon egyharmadát fogja birtokolni. George kapcsolatban áll Arabella-val, és Sir William, aki végül talált egy lányt, aki nem a vagyon, hanem a személyes méltóság miatt értékelte őt, ajánlatot tett Sophia-nak. A lelkész minden szerencsétlensége véget ért, és most már csak egy dolga van hátra - „annyira hálásnak kell lennie a boldogságban, mint alázatosnak”.