A tragédia Hollandiában, Brüsszelben, 1567-1568-ban zajlik, bár a színdarabban a játékban ezeknek az éveknek a eseményei több héten át tartanak.
A városi téren a városlakók íjászatban versenyeznek, egmont hadsereg katona kíséri őket, könnyedén megver mindenkit, és saját költségén bort kezel. A városlakók és a katona közötti beszélgetésből megtudjuk, hogy Hollandiát Parma Margarita uralja, aki állandóan szemmel tartja testvérét, a spanyol királyt, Philipét. A flandriaiak szeretik és támogatják kormányzójukat, gróf Egmontot, dicsőséges parancsnokot, aki többször is nyert győzelmet. Ezen felül sokkal toleránsabb az új vallás prédikátorait illetően, amely az országba hatol be a szomszédos Németországból. A parmai Margarita erőfeszítései ellenére az új hit a szomszédos lakosság körében sok támogatót talál, megfáradt a katolikus papok elnyomásától és vándorolásától az állandó háborúktól.
A palotában Pármai Margarita titkárnőjével, Machiavellival együtt jelentést készít Philipnek a Flandriaban zajló, elsősorban vallási okokból bekövetkezett zavargásokról. A további intézkedések meghozatala érdekében tanácsot hívott össze, amelybe a holland tartományok kormányzóinak kell lépniük.
Ugyanebben a városban, egy szerény betörő házban, a lány Clara édesanyjával él. Időről időre egy szomszéd, Brackenburg jön hozzájuk. Nyilvánvalóan szerelmes Clara-ba, de a nő már régóta megszokta a szeretetét, és inkább testvéreként érzékeli őt. Az utóbbi időben élete jelentős változásokon ment keresztül, maga Egmont gróf elkezdett látogatni a házukban. Észrevette Klarát, ahogy katonái kíséretében végigmentek az utcán, és mindenki üdvözölte. Amikor Egmont hirtelen megjelent velük, a lány végül elvesztette a feje miatt. Anya azt remélte, hogy Clairchen feleségül veszi az tiszteletreméltó Brackenburgot és boldog lesz, de most megérti, hogy nem mentette meg lányát, aki csak arra vár, hogy eljöjjön az este, és megjelenik a hősje, amelyben most az életének teljes értelme megjelenik.
Earl Egmont foglalkozik titkárával, aki elemezte a leveleit. Itt vannak a rendes katonák levelei, amelyekben fizetést kérnek, és a katonák özvegyei által benyújtott panaszok, amelyek szerint nincs semmi etetni gyermekeiket. Panaszok vannak olyan katonákról, akik visszaélték az egyszerű lányt, a fogadó lányát. Az Egmont minden esetben egyszerű és tisztességes megoldást kínál. Oliva gróf levele érkezett Spanyolországból. Egy érdemes idős ember azt ajánlja Egmontnak, hogy legyen óvatos. Nyitottsága és gondatlan cselekedetei nem hoznak jó eredményeket. A bátor parancsnok számára azonban a szabadság és az igazságosság kiemelkedő jelentőségű, ezért nehéz neki óvatos lenni.
Megérkezik a Narancssárga herceg, és arról számol be, hogy az alba herceg, aki "vérszomjasságáról" ismert, Spanyolországból Flandria felé tart. A herceg azt ajánlja Egmontnak, hogy vonuljon vissza a megyébe, és ott lépést nyújtson; ő maga fogja ezt megtenni. Arra is figyelmezteti a grófot, hogy Brüsszelben halállal áll szemben, de nem hisz benne. Hogy elvonja a figyelmet a szomorú gondolatoktól, Egmont kedves Claerchenhez megy. Ma a lány kérésére eljött hozzá az aranygyapjú lovagja ruhájában. Claerhan boldog, őszintén szereti Egmontot, és ő ugyanazzal válaszol.
Időközben a parmai Margarita, aki szintén megtudta az alba herceg érkezését, feladja a trónt és elhagyja az országot. Megérkezés Brüsszelbe, Alba spanyol király csapataival. Most rendeletével tilos a polgároknak az utcákon gyűlni. Még ha két embert is észrevesznek együtt, azonnal börtönbe veszik őket felbujtás miatt. A spanyol király kormányzója mindenhol összeesküvést lát. Fő ellenzői azonban a Narancssárga herceg és Egmont gróf. Meghívta őket a Kulenburgi Palotába, ahol csapdát készített számukra. Vele való találkozó után tisztjei letartóztatják őket. Alba és az illegitim fia, Ferdinánd közeli társai között. A fiatalember lenyűgözi Egmont, nemessége és könnyebb kommunikációja, hősiessége és bátorsága, ám nem tudja ellentmondani apja terveinek. Röviddel a közönség kezdete előtt az antwerpeni hírnök levelet küld Narancssárga hercegtől, aki valószínű mentségként megtagadja Brüsszelbe érkezését. Egmont megjelenik, nyugodt. Alba minden, Hollandiában tapasztalt zavargásokra vonatkozó állításával udvariassággal reagál, ám ugyanakkor az eseményekkel kapcsolatos ítéletei meglehetősen függetlenek. A gróf gondoskodik népének jólétéről, függetlenségéről. Figyelmezteti Albát, hogy a király rossz úton jár, és megpróbálja "becsapni a földbe" az embereket, akik odaadóak, számítanak az ő támogatására és védelmére. A herceg képtelen megérteni Egmontot, elrendelte, hogy tartóztassa le a királyt, kiválasztja a gróf személyi fegyvereit, és az őrök börtönbe veszik.
Miután megtudta szeretett sorsát, Clairechen nem képes otthon maradni. Az utcára rohan, és sürgeti a városlakókat, hogy vegyenek fel fegyvert, és engedjék szabadon Egmont grófot. A városlakók csak együttérzően nézik rá, és félelmükből szétszóródnak. Brackenburg hazaviszi Claerchen-t.
Earl Egmont, aki életében először elvesztette szabadságát, komolyan aggódik letartóztatása miatt. Egyrészt, emlékeztetve a barátok figyelmeztetéseire, úgy érzi, hogy a halál valahol a közelben van, és fegyvertelenként nem képes megvédeni magát. Másrészt mélyen reméli, hogy Oransky mindazonáltal megment, vagy az emberek megkísérlik megszabadítani.
A király bírósága egyhangúlag ítéletet hoz az Egmont-ról - a halálbüntetésről. Clarehen megtudja erről. Kínozza azt a gondolatot, hogy nem tud segíteni hatalmas szeretőjében. A brackenburgi városból származó ember arról számolt be, hogy az utcákat a király katonái töltötték meg, és a piactéren állványt állítottak fel. Amikor rájött, hogy Egmont elkerülhetetlenül meg fog halni, Claerchen ellopja a mérgeket Brackenburgból, meg iszi, lefekszik ágyban és meghal. Legutóbbi kérése az öregedő anya gondozása.
Az alba tisztségviselő tájékoztatja Egmontot a királyi bíróság döntéséről. Gróf hajnalban lefejezte a fejét. A tiszttel együtt, Ferdinand, Alba fia elbúcsúzott Egmonttal. A grófmal egyedül a fiatalember elismeri, hogy egész életében Egmontot hősének tartotta. És most keserűen tisztában van azzal, hogy semmilyen módon nem tud segíteni bálványának: apja mindent előre megjött, nem hagyva lehetőséget Egmont szabadon bocsátására. Aztán a gróf kéri Ferdinándot, hogy vigyázzon Clarehenre.
A fogoly egyedül marad, elalszik, és álmában megjelenik neki Claerchen, aki a győztes babérkoszorút koronázza rá. Felébredve a gróf meghajolja a fejét, de rajta nincs semmi. A hajnal zihál, a győztes zene hangja hallatszik, és Egmont az őrök felé indul, akik azért jöttek, hogy kivégzésre vezessen.