Tomas sebész, aki egy prágai klinikán dolgozik. Néhány héttel ezelőtt egy cseh kisvárosban találkozott Teresa-val. Teresa egy helyi étteremben pincérnőként dolgozik. Csak egy órát töltenek együtt, majd visszatér Prágába. Tíz nappal később odajön hozzá. Ez az ismeretlen lány felébreszti benne a megmagyarázhatatlan szerelem érzését, a vágyát, hogy valahogy segítsen neki. Teresának úgy tűnik, hogy gyermeke: "akit kátrányos kosárba tettek, és leengedték a folyón, hogy elkaphassa az ágya partján".

Miután egy hétig vele él, Teresa visszatér tartományi városába. Tomas megzavarodott, nem tudja, mit kell tennie: összekapcsolni életét Theresa-val, és vállalni a felelősséget érte, vagy megőrizni szokásos szabadságát, hogy egyedül maradjon. Theresa édesanyja - egy gyönyörű nő - elhagyja apját és elhagy egy másik férfit. Apja börtönbe megy, ahol hamarosan meghal. A mostohaapja, az anya, az új házasságból származó három gyermeke és Teresa egy cseh tartományi kis lakásban telepednek le.

Az élettel elégedetlen Teresa anya mindent megtesz a lányán. Annak ellenére, hogy Teresa a legeredményesebb az osztályban, anyja kiveszi a gimnáziumból. Teresa egy étterembe megy dolgozni. Kész arra, hogy izzadtsággal dolgozzon az anyai szerelem keresése érdekében.

Az egyetlen dolog, amely megvédi őt az ellenséges környező világtól, egy könyv. Az olvasás szeretete megkülönbözteti másoktól, és egyúttal egy titkos testvériség azonosító jele. Tomasch vonzza a figyelmét azáltal, hogy egy könyvet olvas egy étteremben, ahol dolgozik.

A balesetek láncolata - egy nyitott könyv a Tomasch éttermi asztalán, Beethoven zenéje, a hatodik szám - elindítja a szerelem nyugvó érzetét, és bátorságot ad az otthoni távozáshoz és az élet megváltoztatásához.

Teresa, mindent elhagyva, meghívás nélkül, újra Prágába érkezik, és Tomas mellett él.

Tomas lenyűgöz, hogy olyan gyorsan úgy döntött, hogy otthon tartja Teresát, saját elveivel ellentétesen cselekedve - senki sem tartózkodhat a lakásában. A válás után tíz évig határozottan betartotta ezt. A nőketől félve és ugyanakkor vágyva, Tomasz kompromisszumot dolgoz ki, amelyet az „erotikus barátság” szavakkal határoz meg - „azok a kapcsolatok, amelyekben nincs nyom az érzelmességről, és egyik partner sem támadja meg a másik életét és szabadságát”. Ez a módszer lehetővé teszi Tomas számára, hogy állandó szerelmeseit tartsa fenn, ugyanakkor sok múló kapcsolattal rendelkezik.

A teljes szabadság érdekében törekszik, hogy Tomasch a fiával való kapcsolatát csak a tartásdíjak pontos megfizetésével korlátozza. Tomash szülei ezért elítélik őt, szakítanak vele, demonstrálhatóan jó kapcsolatokat tartva a lányával.

Tomas gondoskodni fog Tereszáról, hogy megvédje őt, ám ő nem akarja megváltoztatni életmódját. Lakást bérel Terézia számára. Az egyik barátnője, Sabina, segíti Teresa munkát az illusztrált heti fotólaborban. Fokozatosan Teresa megtudja Tomas árulásait, és ez fájdalmas féltékenységet okoz neki. Tomasz látja kínzását, könyörületes iránta, de nem tudja befejezni az erotikus barátságát, nem talál erőt a többi nő iránti vágy leküzdésére, és nem látja annak szükségességét.

Két évbe telik. Tomas elhunyt feleségül, hogy elfojtja Theresa elárulásait. Ebben az alkalomban ad egy szuka kutyát, akit Kareninnek hívnak.

1968. augusztus. A szovjet tankok betörnek Csehszlovákiába.

Tomasz svájci barátja - az egyik zürichi klinika igazgatója - otthon kínál neki helyet. Tomas habozik, és azt sugallja, hogy Teresa nem akarja menni Svájcba.

Teresa a megszállás teljes első hetét a prágai utcákon tölti, csapatok belépéséről, a polgárok tömeges tiltakozásáról és filmeket külföldi újságíróknak ad ki, akik majdnem harcolnak felettük. Miután őrizetbe vették, és az éjszakát az orosz parancsnok irodájában tölti. Kivégzéssel fenyegetik őt, de amint szabadon engedik, ismét az utcára megy. Ezekben a tesztnapokban Teresa először erős és boldognak érzi magát.

A cseh vezetés Moszkvában kompromisszumos megállapodást írt alá. Ez megmenti az országot a legrosszabbtól: a kivégzésektől és a tömeges emigrációktól a Szibériáig.

Mindennapi megaláztatás jön. Tomas és Teresa Svájcba emigrálnak.

Zürich. Tomas sebészként dolgozik a barátjával. Itt ismét találkozik Sabinával, aki szintén Csehországból emigrált.

Zürichben Teresa meglátogat egy illusztrált magazin kiadóját, és fényképeit kínál Prága szovjet megszállásáról. Őszintén udvarias, de határozottan elutasították - már nem érdekli őket. Állást kínálnak neki - kaktuszok fényképezése. Teresa megtagadja.

Teresa egész nap egyedül van otthon. Ismét felébred a féltékenység, amelyet szépségével együtt édesanyjától örökölt. Úgy dönt, hogy visszatér hazájába, szívében remélve, hogy Tomasch követni fogja.

Hat-hét hónap telik el. Miután egy nap hazatért, Tomasz az asztalon talál egy Terézia levelet, amelyben azt mondja, hogy visszatér haza Prágába.

Tomasz örül az újfajta szabadságának, élvezi a könnyű létét. Aztán könyörtelen gondolatok birtokolják Theresa-ról. Az távozása utáni 5. napon Tomas tájékoztatja a klinika igazgatóját a Csehszlovákiaba való visszatéréséről.

Az első érzések, melyeket hazaérkezéskor tapasztal, az érzelmi depresszió és a kétségbeesés attól a ténytől való visszatéréséig, hogy visszatért.

Teresa csaposként dolgozik egy szállodában. A hetente egy-két hónappal azután, hogy visszatértek Svájcba, kirúgták.

A munka során egy esemény során egy magas férfi áll ki érte. Teresa később rájött, hogy mérnök. Hamarosan Teresa elfogad egy meghívást, hogy menjen házába, és szerelmi kapcsolatot kezd vele.

Napok múlnak, egy hónap - a mérnök már nem jelenik meg a sávban. Szörnyű sejtés merül fel a fejében - ez a szex. Olyan helyzetet hoztunk létre, hogy kompromittáljunk, majd saját célra felhasználjuk, és egyetlen informátorok szervezetévé alakítottuk őket.

Vasárnap. Tomas és Teresa sétálni mennek a városból. Egy kis üdülővárosban hívják. Tomáš találkozik régóta fennálló betegével, egy ötven éves paraszttal, egy távoli cseh faluból. A paraszt a falujáról beszéli, hogy senkinek nem kell dolgoznia, mert az emberek menekülnek innen, Teresa vágyakozik a falu felé, úgy tűnik, hogy ez az egyetlen megtakarító út.

Ha visszatért Zürichből, Tomasz még mindig klinikájában dolgozik. Egyszer hívják a főorvoshoz. Javasolja, hogy Tomash mondjon le az előzőleg írt politikai cikkről, különben nem hagyhatja őt a klinikán. Tomas megtagadja a penitenciális levél írását, és elhagyja a klinikát.

Tomas egy falu kórházban dolgozik. Egy év telik el, és sikerül helyet találnia egy külvárosi ellátóban. Itt a Belügyminisztérium egyik személye találta meg. Megígéri Tomasnak, hogy folytatja sebész és tudós pályafutását, de ehhez alá kell írnia egy nyilatkozatot. Ebben a nyilatkozatban Tomasznak nemcsak el kell hagynia a politikai cikket, amire két évvel ezelőtt tőle követeltek, hanem a Szovjetunió iránti szeretetről, a kommunista párt iránti hűségről, valamint az értelmiségiek elítéléséről is szól. Annak érdekében, hogy ne írjon alá vagy írjon ilyen nyilatkozatokat, Tomasz elhagyja a gyógyszert és ablaktisztítóvá válik. Mintha ifjúságának napjaiban tér vissza a szabadság hatalmasságába, amely számukra elsősorban a szerelmi ügyek szabadságát jelenti.

Teresa beszél a bárban zajló eseményről. Nagyon rémült. Tomas először észrevette, hogyan változott meg öregedve. Hirtelen rémülettel rájön, hogy az elmúlt két évben kevés figyelmet fordítottak rá.

Felhívást kap Tomasnak, hogy mossa meg az ablakokat egy lakásban. Ott találkozik a fiával. A lakásban összegyűlt emberek azt javasolják, hogy írjon alá petíciót, amely amnesztiát kér a politikai foglyok számára. Tomasz nem látja értelmét ebben a petícióban. Emlékeztet Theresa-ra - rajta kívül semmi sem számít neki. Nem tudja megmenteni a foglyokat, de boldoggá teheti Terézist. Tomas megtagadja a papír aláírását.

Öt évvel a szovjet csapatok inváziója után Prágában. A város felismerhetetlenül megváltozott. Tomasz és Teresa sok ismerőse emigrált, néhányuk meghalt. Úgy döntnek, hogy elhagyják Prágát, és megy a faluba.

Tomasz és Teresa egy távoli, elfeledett faluban élnek. Tomas teherautó sofőrként dolgozik, Teresa borjakat legeltet. Végül megtalálják a békét - Innentől sehová nem tudnak elmenekülni.

Teresa boldog, úgy tűnik, hogy elérte a célt: ő és Tomas együtt vannak, és egyedül vannak. A létezés örömét csak egyetlen hű barátjuk - Karenin kutya - halála eltakarja.

Genf. Franz előadásokat tart az egyetemen, utazik külföldi szimpóziumokra és konferenciákra. Házas és tizennyolc éves lánya van. Franz találkozik egy cseh művészekkel és beleszeret vele. A neve Sabina. Ez Tomasha barátnője.

Sabina gyermekkor óta fest. Közvetlenül a diploma megszerzése után távozik otthonából, belép a Prágai Művészeti Akadémiába, majd feleségül veszi a színház színészét az egyik prágai színházból. Nem sokkal a szülei korai halála után Sabina elvált a férjével és elkezdett élni egy szabad művész életét.

Franz bevallja feleségének, hogy Sabina az ő szeretője. El akar válni a feleségétől és feleségül veszi Sabinát.

Sabina összezavarodott. Nem akar megváltoztatni az életében semmit, nem akarja vállalni semmilyen felelősséget. Úgy dönt, hogy elhagyja Franzt. Franz elhagyja a feleségét. Bérel egy kis lakást. Kapcsolatban áll az egyik hallgatóval, de amikor újra házasodni akar, felesége megtagadja a válást.

Sabina Párizsban él. Három évvel később levél érkezik fiától, Tomash-tól, aki megtudja apja és Theresa haláláról - ők autóbalesetben haltak meg. Sabina összetört. Az utolsó szál, amely összeköti a múlttal, megszakadt. Úgy dönt, hogy elhagyja Párizst.

Sabina Amerikában, Kaliforniában él. Sikeresen értékesíti festményeit, gazdag és független.

Franz csatlakozik egy nyugati értelmiségi csoporthoz, és elindul Kambodzsa határain. Az éjszakai Bangkokon sétálva meghal.