1859. május 20. Nikolai Petrovics Kirsanov, egy negyvenhárom éves, de már középkorú földbirtokos, aggódva, várva fia, Arkady, aki éppen az egyetemi diplomát kapott, fogadására.
Nikolai Petrovics tábornok fia volt, de a neki szánt katonai karriert nem követte el (ifjúkorában eltörte a lábát, és életében „béna” maradt). Nikolai Petrovics korai feleségül vette a nemes tisztviselő lányát, és boldog volt a házasságában. Mélységes bánatára felesége 1847-ben meghalt. Minden erőt és időt fia nevelésére fordított, még Pétervárosban együtt élt vele és megpróbált közelebb kerülni fia társaihoz, hallgatóihoz. A közelmúltban intenzíven foglalkozott birtokának átalakításával.
Jön egy boldog randevú pillanat. Arkady azonban nem volt egyedül: egy magas, csúnya és magabiztos fiatalember, kezdő orvos beleegyezett, hogy vele együtt marad a Kirsanovokkal. A neve, ahogy igazolja magát, Jevgenyij Vasziljevics Bazarov.
Az apa és fia közötti beszélgetést először nem ragaszkodik. Nikolai Petrovics szégyellte Fenechka, a lányt, akit ő vele tart, és akinek már van gyermeke. Arkady enyhítő hangon (ez kissé eltorzítja apját) megpróbálja kiküszöbölni a felmerült kínosságot.
Pavel Petrovich, apja bátyja, otthon vár rájuk. Pavel Petrovich és Bazarov azonnal kölcsönös antipátiát éreznek. Az udvari fiúk és szolgák azonban lelkesen engedelmeskednek a vendégnek, bár még arra sem gondol, hogy helyüket keresse.
Másnap, Bazarov és Pavel Petrovich között szóbeli összecsapásra kerül sor, kezdeményezője Kirsanov Sr. Bazarov nem akarja polemizálni, ám ennek ellenére meggyőződésének fő kérdéseiről szól. Ötletei szerint az emberek egy adott célra törekszenek, mert különböző „szenzációkat” tapasztalnak, és „előnyöket” akarnak elérni. Bazarov meg van győződve arról, hogy a kémia fontosabb, mint a művészet, és a tudományban a legfontosabb a gyakorlati eredmény. Még büszke arra, hogy hiányzik a „művészi értelme”, és úgy véli, hogy nincs szükség az egyén pszichológiájának tanulmányozására: „Egy emberi minta elegendő a többi megítéléséhez”. Bazarov számára nincs egyetlen olyan rendelet a mindennapi életben, amely nem okozhatott volna teljes és könyörtelen tagadást. Magas véleménye van saját képességeiről, de nem kreatív szerepet ruház a nemzedékére - "először tisztáznia kell a helyet".
Pavel Petrovich számára Bazarov és Arkadiát utánozó „nihilizmus” egy merész és megalapozatlan tanításnak tűnik, amely „az ürességben” létezik.
Arkady megpróbálja valahogy enyhíteni a feszültséget, és elmondja egy barátjának Pavel Petrovics életét. Ragyogó és ígéretes tiszt volt, a nők kedvence, egészen addig, amíg meg nem találkozott a társaságbeli R * hercegnővel. Ez a szenvedély teljesen megváltoztatta Pavel Petrovich létezését, és amikor a romantikája véget ért, teljesen elpusztult. A múltból megőrizte a jelmez és a modor kifinomultságát és az összes angol nyelv preferenciáját.
Bazarov nézete és viselkedése annyira bosszantó Pavel Petrovics számára, hogy ismét megtámadja a vendéget, ám meglehetősen könnyedén, sőt leereszkedően lebontja az ellenség minden „szilogizmusát”, amelynek célja a hagyományok védelme. Nikolai Petrovics a vita enyhítésére törekszik, ám mindenben nem ért egyet a Bazarov radikális kijelentéseivel, bár meggyőzi magát, hogy ő és testvére már elmaradtak az életétől.
A fiatalok megy a tartományi városba, ahol találkoznak Bazarov "tanítványával", a gazda Sitnikov utódaival. Sitnikov arra készteti őket, hogy ellátogassanak az "emancipált" hölgyhez, Kukshinához.Sitnikov és Kukshina ebbe a „haladó” kategóriába tartoznak, akik elutasítanak minden hatalmat, és a „szabad gondolkodásmódot” követik. Valójában nem tudnak és nem tudnak semmit csinálni, ám „nihilizmusukban” messze elmaradnak Arkadiád és Bazarov mögött. Az utolsó Sitnikovát nyíltan megvetették, és Kukshinnal „több pezsgőt csinál”.
Arkady bemutatja egy barátját Odintsova-nak, egy fiatal, gyönyörű és gazdag özvegynek, akit Bazarov azonnal érdekel. Ez az érdeklődés semmiképpen sem platonikus. Bazarov cinikusan mondja Arkadynek: "Van egy élő ..."
Arkadynek úgy tűnik, hogy szerelmes Odintsovába, de ez az érzés hamis, míg Bazarov és Odintsova között kölcsönös gravitáció merül fel, és felkéri a fiatalokat, hogy maradjanak vele.
Anna Szergejevna házában a vendégek megismerkedhetnek húga, Katya húgával, aki szorosan tartja magát. És Bazarov nem érzi magát nyugodtan, egy új helyen bosszantani kezdett és "dühösen nézett ki". Arkady szintén nyugtalan, és vigasztalást keres Katya társaságában.
Anna Szergejevna Bazarov ihlette érzése új neki; ő, így megvetve a "romantika" minden megnyilvánulását, hirtelen felfedezi "a romantikát önmagában". Bazarov beszél Odintsovával, és bár nem azonnal megszabadította magát öleléséből, a gondolkodás után azonban arra a következtetésre jutott, hogy "a béke <...> a világ legjobbja".
Mivel Bazarov nem akart szenvedélyének rabszolgájává válni, apja mellé távozik, a környékbeli körzeti orvoshoz, és Odintsova nem tartja a vendéget. Útközben Bazarov összefoglalja az eseményeket és azt mondja: „... Jobb, ha köveket üt a járdára, mint megengedni, hogy egy nő megragadja legalább az ujja hegyét. Ez mind <...> ostobaság. "
Bazarov apja és anyja nem tud lélegezni szeretett Enyusha-ra, de hiányzik a társaságuk. Pár nap múlva elhagyja a szülői menedéket, visszatérve a Kirsanovs birtokba.
A melegtől és az unalomtól Bazarov felhívja a figyelmet Fenichkára, és egyedül elkapva szorosan megcsókolja a fiatal nőt. A csók véletlen tanúja Pavel Petrovics lesz, akit mélyen felháborít a "ez a szőrös" cselekedet. Különösen felháborodott azért is, mert azt gondolja: Fenichkában van valami közös a P * hercegnővel.
Erkölcsi meggyőződése szerint Pavel Petrovich párbajba állítja Bazarovot. Kényelmetlenül érezve, hogy feladja az alapelveket, Bazarov beleegyezik, hogy Kirsanov Sr.-vel lő. („Elméleti szempontból a párbaj abszurd; gyakorlati szempontból ez egy másik kérdés”).
Bazarov enyhén megsebesíti az ellenséget, és elsősegélyt nyújt neki. Pavel Petrovich jól tartja magát, még gúnyolódik is, de ugyanakkor zavarban van ő és Bazarov. Nikolai Petrovics, akitől a párbaj valódi oka el volt rejtve, szintén a legnemesebb módon viselkedik, és mindkét ellenfél tetteire mentséget keres.
A párbaj következménye: Pavel Petrovics, aki korábban határozottan ellenezte testvérének Fenechka házasságát, most maga rágyőzi Nikolai Petrovicsot, hogy tegye meg ezt a lépést.
És Arkady és Katya harmonikus megértést hoznak létre. A lány szégyenteljesen megjegyzi, hogy Bazarov idegen számukra, mert "ragadozó és mi megszelídítettünk".
Végül elvesztette a viszonosság reményét, Odintsova Bazarov megtöri magát, és szakad meg vele és Arkadival. Elválással azt mondja korábbi elvtársának: „Ön dicsőséges fickó, de mégis kicsit liberális liberaal ...” Arkady ideges, ám hamarosan Katie társadalma megnyugtatja, kijelenti szeretetét és gondoskodik arról, hogy őt is szeretik.
Bazarov viszont visszatér szülei fillérekért, és megpróbálja elfelejteni magát a munkahelyén, de néhány nap múlva "a munka lázát elhagyta, és szomorú unalom és süket szorongás váltotta fel". Megpróbál beszélni a parasztokkal, de nem talál más, mint hülyeséget a fejükben. Igaz, a férfiak Bazarovban valami olyat látnak, mint egy borsószórt.
A tífusz betegének holttestén gyakorolva Bazarov megsérül az ujja és vérmérgezés alakul ki.Néhány nap múlva értesíti apját, hogy minden utalás szerint napjai számozottak.
Halála előtt Bazarov felkéri Odintsovát, hogy jöjjön el és búcsút mondjon neki. Emlékezteti a szerelmét és elismeri, hogy minden büszke gondolata, mint a szeretet, porra megy. "És most az óriás teljes feladata, hogy tisztességesen meghaljon, bár senkit sem érdekel ... Egyébként: nem fogom megrázni a farkam." Keserűen azt mondja, hogy Oroszországnak nincs szüksége. - Igen, és kire van szükség? Cipészkészítőre, szabóra, hentesre van szükség "
Amikor Bazarovot szüleik ragaszkodásával közölték, "valami hasonló borzalom borzongása azonnal tükröződött az elhunyton."
Hat hónappal át. Két házaspár házasodik egy kis falusi templomban: Arkady Katyával és Nikolai Petrovich Fenechkával. Mindenki boldog volt, ám ebben az elégedettségben valami érezhető és mesterséges volt, "mintha mindenki beleegyezett volna valamilyen egyszerű gondolkodású vígjátékba.
Az idő múlásával Arkady apja és lelkes gazda lesz, és erőfeszítéseinek eredményeként a birtok jelentős jövedelmet kezdett termelni. Nikolai Petrovics vállalja a világközi közvetítő felelősségét és keményen dolgozik a nyilvános színtéren. Pavel Petrovich Drezdában él, és bár még mindig úgy néz ki, mint egy úriember, "nehezen élhet vele".
Kukshina Heidelbergben él, és együtt tanul a hallgatókkal, építészetet tanul, amely szerint új törvényeket fedez fel. Sitnikov feleségül vette egy hercegnővel, aki szorongatta őt, és, amint biztosítja, folytatja Bazarov „üzletét”, valamilyen sötét újságírásban publicistaként dolgozik.
Az elrontott idős emberek gyakran jönnek Bazarov sírjához, keservesen sírnak, és imádkoznak a korai elhunyt fiuk lelke békéért. A sírhegyen fekvő virágok a "közömbös" természet egynél több nyugalmára emlékeztetnek; az örök megbékélésről és a végtelen életről is beszélnek ...