A történet a szomorú harc leírásával kezdődik az orlovák között a lakásukban, amely a Petunnikov kereskedő régi és piszkos házának alagsorában található. Az egész udvar figyeli a harcot, amelyet Senka Chizhik, a festő hallgatója vezet, egy körülbelül 12 éves csinos fiú. Senka "szenvedélyes szeretője mindenféle eseménynek", "félig gyerek, félig felnőtt, élénk és érzelemszerűen mohóan felszívja életének szennyeződéseit, mint egy szivacs; már van egy finom ránc a homlokán, jele annak, hogy Senka Chizhik gondolkodik." Noha a ház minden lakosa már megszokta a cipész házastársainak szombati harcát, továbbra is a gawk-t veszik igénybe. Gregory (férj) mindig legyőzte Matryonát (feleség) és bement a kocsmába, és valahogy az alagsorból kiszállva várt visszatérésére az utcán. Arra várt, hogy segítsen részeg férjének lemenni az alagsorba, mert egy nap a nő elmozdította a kezét, leesett a lépcsőn, és két hétig nem tudott dolgozni. Gregory bűntudatával visszatért felesége elé, és ebben a pillanatban utálta, mert igaza volt.

4 évig házasok voltak, gyermekük volt, de meghalt, azt remélték, hogy több gyermeket szülnek, de nem mindketten. Nagyon monoton módon éltek, reggel felkeltek, teát ittak, együtt dolgoztak, Gregory tiszta munkát végzett, amelyhez mester kezét kellett igénybe venni, Matryona egyszerűbb munkát végzett. Néha énekeltek, néha átkoztak. Mindkettő - fiatal és egészséges ember - szerette egymást és büszkék voltak egymásra. Grishka olyan erős, meleg, gyönyörű, és Matrona fehér, tele volt, és egy szempillantás alatt egy pislogás nézett fel: „erőteljes nő” - mondták róla az udvaron. Imádták egymást, de unatkozniuk kellett élniük, nem voltak olyan benyomásaik és érdekeik, amelyek lehetőséget adnának számukra a pihenésre egymástól, kielégítik az ember természetes szükségességét, hogy aggódjon, gondolkodjon, egyáltalán éljen. ” Az orlováknak nem volt célja az életben, így nehéz volt élni.

Miután ez a monotonia megtört. Kora reggel egy ápolónő lement a szobájába, érdeklődött az egészségük iránt, azt javasolta, hogy figyeljék jobban a tisztaságot, mivel a kolera a városban kezdődik, kérdéseket tett fel, tanácsot adott, majd elment. A pár egész nap a látogatását lenyűgözte, csak róla beszélt. Nagyon elégedettek voltak az ő iránti aggodalmak miatt, mert senki más nem törődött velük. Komor alagsorban úgy tűnt, hogy mindent megvilágítottak ennek a diáknak a fiatalok és kedves energiája.

Másnap pedig a kolera első áldozata megjelent a Petunnikov házában - a harmonikus Mitry. Gregory barátai voltak vele, szombaton együtt ittak egy kocsmában. Gregory mindig is tetszett neki a harmonikus életszeretetét, optimizmusát, gondatlanságát. Vidám és jóképű, okosan öltözött, általában nagyon szereti az életet. Gregory az egyik első hozzá jött, és nem ismerte fel. Már nem ember volt, hanem holttest. Gregoryt nagyon meglepte ez az éles kontraszt, behozott egy diákot, és a harmonistát elvitték.

Gregory úgy dönt, hogy mentőként lép fel a kolera barakkjába: "Jobb lesz a szájom - lenyelni, és lábaimkal ugrom" - mondja a koleraról. Matrena, átgondolva, úgy dönt, hogy vele megy. Az első szolgálati nap nehéz volt, mindkettő nagyon fáradt volt, aztán könnyebb lett, mert hozzászoktak. A kunyhó különböző felein élnek, és nem látják gyakran egymást. Gregory nagyon gyorsan megszerezte tiszteletet az idősebb orvosoktól, mert értő volt, gyors és jól teljesítette feladatait; és irigylem az orvosi rendelvényeik részéről. Nagy vágya van arra, hogy híressé váljon a kizsákmányolása miatt, mindenki számára segíteni akar, mindenkivel meg akarja osztani gondolatait, de Matryona kivételével senkivel nem. Gyakran kezdett hozzá menni, és megosztotta gondolatait, amelyeket a nő rosszul értett meg, de minden szót hallgatott. A házastársak között megnyugodott az idő, többé nem esküsztek, nem harcoltak, Gregory gyengédebb és gondoskodóbb lett. De Gregory nagyjátékosságának álmai mellett más gondolatok is felkerestek - az emberek egyenlőségéről, akiket nem látott; miért örülnek az orvosok Mishka Usov megmentésének, aki kemény munkában van; gondolatok a halálról, annak hirtelensége és elkerülhetetlensége; gondolatok egy homályos jövőről stb.

Matrena szintén értékes munkássá vált, lelkében nincs olyan globális gondolata és ellentmondása, mint Gregoryé, ám szükséglete felismerése révén megnövekedett az önértékelés. Úgy tűnt, hogy maga a saját szemében nőtt fel, és most már megengedte magának, hogy kényeztesse magát a férjével folytatott beszélgetéseiben. Még mindig szerette a férjét, de most úgy érezte, hogy ő tartozik neki. Gregory nem is gyanította a feleségében felébredt öntudatot, mert ilyen képet sem tudott elképzelni.

Senka Chizhik elhozta a kunyhóba, nem tudott segíteni, meghalt. Gregory, aki már megszokta a halált, ennek a fiúnak a halála megrázta a magját. - Fiú, miért? - egy kérdésben testesítette meg érzéseit ... Senka haláláról mesélte Matronának, mérges volt a hidegségről, amilyennek tűnt neki, amellyel a felesége megkapta a hírt. A belső ellentmondásokkal való bosszútsága haragvá vált Matryona iránt. Gregory elkezdett nevetni a feleségének azért, hogy még mindig nincsenek gyermekeik. E szavak után Matrena úgy tűnt, hogy eltört. Nem tolerálta a férje ilyen igazságtalan vádját. Egyedül ő a felelős gyermektelenségéért: elvégre ő volt az, aki könyörtelenül verte a házasság mind a négy évét: “Hogyan gyötörtél, kínoztál engem? Tudja, mennyi vér ömlött ki tőlem a kínzás után? <...> Megöltél, magad is megölted a saját gyermekeidet! <...> Biztosan nem vagyok olyan, mint minden nő - nem akarok gyerekeket! <...> Látom, hogy valaki más gyermeke - az irigységtől és az önsajnálattól keserűséggel fojtogatom ... ". Gregory nem számított erre feleségétől, egyszerűen meghökkent. - Most kétszer olyan erős volt, mint ő, ő érezte és gyávaság volt; Nem tudtam felkelni és megütni vele, mintha azt tennék, ha nem tudtam volna, hogy újjászületett, ha valakiből nagy hatalommal rendelkezik. ”

A beszélgetés után Gregory távozott, és este csak megjelent. Eljött, és elnézést kért Matryona iránt, de a nő csak azt válaszolta, hogy nincs szüksége tőle. Aztán kivett egy kést, de Matryona nem félt, de teljesen közömbösen mondta: - Ó, ha szúrtál engem. Gregory letette a kést, és elkezdett panaszkodni a feleségének, hogy rosszabb, mint a kolera - görcsös volt a szíve, az emberi élet céltalanságának gondolatai legyőzték őt, majd ismét brutálisan megverni kezdett, és közömbössége ismét megdöbbent. Az orvos, aki felkapaszkodott a zajra, elhúzta Gregoryt, aki máris teljes ostobaságot hordoz magának. Még több morillnek hívja Barakot: "kezelje a betegeket ... és az egészséges meghaljon a zsúfolt életből ...". Gregory felhívja Matrenát, hogy távozzon vele, de határozottan úgy döntött, hogy marad.

Orlov többször figyelte a feleségét, és verte. A barakk feloldása után az orvos elrendelte, hogy Matrena megtanítsa a gyerekeknek a csomagtartási készségeket, szoba és 12 rubelt fizettek. Azóta nem látta a férjét. 2 gyermeket vettem fel nevelésemre, és együtt boldogan éltem velük e 12 rubelért, bár rosszul. De valószínűleg nő a fogyasztás (tuberkulózis), mert köhög, és az arcán baljós elpirul. Elmondta a szerzőnek az életét. A szerző ugyanabban a kocsmában találta Gregoryt, és hosszú időn keresztül beszélt vele. Orlov még mindig egy feat-ról gondol, de nem az emberek kedvéért, hanem egyszerűen mindenkire köpködni kezd, amikor megvette őket. És mondd el nekik: „Ó, gazemberek! Miért élsz? Hogy vagy? Ön képmutató vagy, és semmi több! ” És aztán lefelé és - összetörni! Azt mondja önmagáról: "Szorongással születtem a szívemben ... a sorsom mezítláb!" Elfojtja mindenki iránti gyűlölet és az egész világrend.

A történet annak a kocsmának a leírásával ér véget, amelyben a szerző és Orlov ül. - A kocsma nehéz ajtaja, amelyben Orlovmal ültem, folyamatosan kinyílt, és ugyanakkor kissé nyájasan. És a kocsma belseje izgatott egyfajta száj gondolatát, amely lassan, de elkerülhetetlenül egyenként lenyel a szegény orosz embereket, nyugtalanokat és másokat. ”