Az első személyben írt regény részben önéletrajzi jellegű, újjáéledik 1886-as események Christianiában (a mai Oslo), amikor Gamsun az éhezés szélén volt.
Az elbeszélő a tetőtér egyik szomorú szekrényében összehúzódik, és állandóan megkínozzák az éhínség. Egy kezdő író próbál pénzt keresni azáltal, hogy cikkeit, jegyzeteit és feuilletoneit újságokhoz csatolja, de ez nem elég az élethez, és teljes szegénységbe kerül. Szomorúan gondolkodik azon, milyen lassan és egyenletesen gördül lefelé. Úgy tűnik, hogy az egyetlen kiút az, hogy állandó munkát talál, és elkezdi tanulmányozni az újsághirdetéseket munkaviszonyban. De ahhoz, hogy egy pénztáros helyet foglaljon, előleg szükséges, de nincs pénz, de nem veszik el tűzoltókhoz, mert szemüveget visel.
A hős gyengeséget, szédülést és émelygést tapasztal. A krónikus éhínség túlzott túlműködést okoz. Izgatott, ideges és ingerlékeny. Délután inkább időt tölt a parkban - ott elgondolkozik a jövőbeli munkák témáin, vázlatokat készít. Furcsa gondolatok, szavak, képek, fantasztikus képek söpörnek az agyán.
Váltakozva mindent, amiben rendelkezett, minden háztartási tárgyat, könyvet egybe tette. Az aukciók lebonyolításával figyeli, hogy melyik kezében vannak a dolgai, és ha jó tulajdonosuk van, akkor elégedettséget érez.
A súlyos elhúzódó éhség a hős helytelen viselkedését okozza, gyakran a világi normákkal ellentétesen viselkedik. Hirtelen impulzus után átadja a gyalogosnak a mellényét, a pénzt pedig az elszegényedett nyomoréknak adja. A magányos, éhező ember továbbra is vándorol a jól táplált emberek tömege között, érezve, hogy mások teljesen elhanyagolják.
Elárasztja az új cikkek szándékát, de a szerkesztők elutasítják művei: túlságosan elvont témákat választ, az újságolvasók nem vadászok az abszurd érvelés érdekében.
Az éhezés folyamatosan kínozza, és ahhoz, hogy megfulladjon, megrág egy orrát vagy zakóját szakadt zsebéből, majd egy kavicsot szív vagy feketét narancshéjat vesz. Megjelent egy hirdetés, hogy van hely könyvelőnek a kereskedőnél, de ez ismét kudarc.
A hős visszatükrözi az őt üldöző baleseteket, és megkérdezi, miért választotta Isten őt a gyakorlására, és következtető következtetésre jutott: látszólag egyszerűen elpusztult.
Semmit sem kell fizetni a lakásért, fennállt annak veszélye, hogy az utcán tartózkodik. Meg kell írni egy cikket, ezúttal elfogadásra kerül, ösztönzi magát, és miután megkapta a pénzt, lehetséges lesz valahogy kinyújtani. De ahogy szándékosan, a munka nem mozog, a megfelelő szavak nem jönnek. De végül találtunk egy jó mondatot, és csak akkor van idejük leírni. Másnap reggel tizenöt oldal kész, különös eufóriát tapasztal - megtévesztő fellendülés. A hős izgalommal vár visszahívásra - mi lenne, ha a cikk közepesnek tűnik.
A régóta várt díj elég rövid. A háziasszony azt javasolja, hogy találjon másik házat, és kénytelen éjszakát az erdőben tölteni. Az a gondolat, hogy az öregnek adjon egy takarót, amelyet egy barátjának kölcsönvett - az egyetlen megmaradt tulajdonát, de megtagadja. Mivel a hős mindenütt kénytelen magával vitt egy takarót, bemegy a boltba, és arra kéri az ügynököt, hogy csomagolja be papírra, állítólag két drága, szállításra szolgáló vázába. Miután megismerte ezt az ismerősöt egy barátom utcáján, biztosítja neki, hogy jó helyet kapott és ruhákat vásárolt ruhához, így fel kell öltöznie. Az ilyen találkozók megzavarják őt, rájönve, milyen nyomorúságos megjelenése, és szenved pozíciójának megalázó jellegétől.
Az éhség örökkévaló társává válik, a fizikai kínzás kétségbeesést, haragot, keserűséget okoz. Minden kísérlet legalább valami pénzt megszerezni sikertelen. Majdnem egy éhes elájulás szélén áll a hős, hogy fontolóra veszi-e a pékségbe menni és kenyeret kérni. Aztán megkíséri a csontot a hentesből, állítólag a kutya számára, és egy hátsó sikátorba fordulva megkísérli lenyelni, és könnyeket zúz. Ha egyszer egy éjszakai tartózkodást kell keresnie a rendőrségen, annak hamis ürügyén, hogy egy kávézóban ült és elvesztette a lakáskulcsait. A hős szörnyű éjszakát tölt egy különálló cellának udvariasságán, rájönve, hogy őrület közeledik hozzá. Reggel csalódottan figyeli, ahogy a fogvatartottak ételbélyeget kapnak, sajnos nem fognak adni neki valamit, mert az előző nap, nem akarta, hogy hajléktalan vagonként jelenjenek meg, újságíróként mutatkozott be a rendészeti tisztviselőknek.
A hős erkölcsi kérdésekről gondolkodik: most, lelkiismeret-ág nélkül, kihúzott volna egy pénztárcáját, amelyet egy iskoláslány elvesztett az utcán, vagy felvette volna egy szegény özvegy által ledobott érmét, még akkor is, ha volt ilyen.
Az utcán befut az újságszerkesztőbe, aki együttérzésből ad neki egy bizonyos összeget a jövőbeli díj ellenében. Ez segít a hősnek, hogy visszanyerje a tetőt a feje fölött, eltávolítsa a nyomorúságos, piszkos szobát a látogatók számára. Határatlanul gyertyát ér el a boltba, amelyhez kölcsön kölcsönt kér. Nappal és éjszaka keményen dolgozik. A jegyző tévesen, a gyertyával együtt, újabb változást ad neki. Nem hiszve a váratlan szerencsét, a szegény író sietve hagyja el az üzletet, ám kínozza őt szégyen, és pénzt ad az utcai pite eladóknak, nagyon megzavarva az öreget. Egy idő után a hős úgy dönt, hogy megbánja a jegyzőt a cselekményben, de nem találkozik megértéssel, téved egy őrültnek. Az éhségtől megpillantva talál egy pite-kereskedőt, remélve, hogy felfrissül - elvégre jó cselekedetet tett érte és joga van számolni a reakciókészségre -, de az idős asszony kifogásolja őt és elveszi a tortákat.
Miután egy hős találkozik két nővel egy parkban, és összekapcsolódik mögöttük, miközben szenvedélyesen, idegesítően és elég hülye módon viselkedik. A lehetséges romantika fantáziái, mint mindig, nagyon messzire veszik őt, de meglepetésére ez a történet folytatódik. Az idegennek Ilayali-nak hív - értelmetlen, zeneileg hangos nevet, amely közvetíti a varázsát és rejtélyét. De kapcsolatuknak nem az a célja, hogy fejlődjön, nem tudják legyőzni az egyenetlenséget.
És ismét egy nyomorult, éhes létezés, hangulati ingadozások, szokásos elszigeteltség önmagáról, gondolatok, érzések, tapasztalatok, a természetes emberi kapcsolatok kielégítetlen igénye.
Miután úgy döntött, hogy radikálisan meg kell változtatni az életet, a hős tengerészként lép be a hajóba.
