Az akcióra Peter Nikolaevich Sorin birtokában kerül sor. Húga, Irina Nikolaevna Arkadina, színésznő, fia, Konstantin Gavrilovich Treplev és Boris Alekseevich Trigorin, a fantasztikus író, Boris Alekseevich Trigorin, a híres, jóllehet híres, bár még nem töltötte be negyvenévesét. Okosnak, egyszerűnek, kissé melankolikusnak és nagyon tisztességes embernek beszélnek róla. Irodalmi művével kapcsolatban Treplev szerint "kedves, tehetséges <...>, de <...> Tolstoi vagy Zola után nem akarod elolvasni Trigorint".
Konstantin Treplev maga is próbál írni. A modern színház előítéletének tekintve új színházi formákat keres. A birtokon összegyűlt készültek a természetes táj között a szerző színházi előadásának megtekintésére készülnek. Nina Mikhailovna Zarechnaya, egy fiatal lány, a gazdag földbirtokosok lánya, akikbe Konstantin szerelmes, csak azért játszhat szerepet. Nina szülei kategorikusan ellenzik a színházi szenvedélyt, ezért titokban kell a birtokba mennie.
Konstantin biztos abban, hogy édesanyja ellenzi a színésznő produkcióját, és még nem látta lelkesen gyűlöli őt, mivel a szeretett fantasztikus író kedvelheti Nina Zarechnaya-t. Azt is gondolja, hogy anyja nem szereti őt, mert életkorára - és huszonöt éves - ő emlékezteti a saját éveire. Ezen felül Konstantint kísérti az a tény, hogy édesanyja híres színésznő. Azt hiszi, hogy mivel apja, a most elhunyt, kijevi kereskedő, csak híres művészek és írók társaságában tolerálható, csak az anyja miatt. Arra is szenved, hogy anyja nyíltan él Trigorinnal, és neve folyamatosan megjelenik az újságok oldalain, hogy fukar, babonás és féltékeny valaki más sikerére.
Mindezekről, Zarechnaya várakozásával, elmondja nagybátyjának. Maga Sorin nagyon szereti a színházat és az írókat, és bevallja Treplevnek, hogy valaha írónak akart lenni, de kudarcot vallott. Ehelyett huszonnyolc évet töltött be az igazságszolgáltatásban.
Az előadást várók között szerepel Ilja Afanasjevics Šamraev, nyugdíjas hadnagy, a Sorin menedzserje; felesége Polina Andreevna és lánya Masha; Jevgenyij Szergejevics Dorn orvos; Sperma Semenovich Medvedenko, tanár. Medvedenko viszonzatlanul szerelmes Mashába, de Masha nem viszonozik, nem csak azért, mert különféle emberek, és nem értik egymást. Masha szereti Konstantin Treplev-t.
Végül megérkezik Zarechnaya. Csak fél órán keresztül sikerült elmenekülnie a házból, és így mindenki sietve kezdett gyűlni a kertben. A színpadon nincsenek tájképek: csak a függöny, az első függöny és a második függöny. De csodálatos kilátás nyílik a tóra. A horizont felett telihold van, és a víz tükröződik. Nina Zarechnaya, mindegyik fehér, egy nagy kőn ülve, a dekadens irodalom szellemében olvas egy szöveget, amelyet Arkadina azonnal megjegyez. Az olvasás során a nézők folyamatosan beszélnek, Treplev megjegyzései ellenére. Hamarosan zavarja őt, és dühösként abbahagyja a bemutatkozást és elhagyja. Masha sietve találja őt, hogy megnyugtassa. Időközben Arkadina képviseli Nina Trigrinát, és rövid beszélgetés után Nina elhagyja otthonát.
A játékot Masha és Dorn kivételével senki sem tetszett. Treplevának kellemesebb dolgokat akar elmondani, amit csinál. Masha bevallja Dornnak, hogy szereti Treplevét, és tanácsot kér, de Dorn semmit sem tanácsolhat neki.
Néhány napig tart. Az akciót átvisszük a krokett helyére. Nina Zarechnaya apja és mostohaanyja három napra távozott Tverbe, és ez lehetőséget adott neki, hogy elkerülje a városba megy Sorin, Arkadina és Polina Andreevna birtokába, de Shamraev megtagadta a lovak adását, magyarázva, hogy a mezõ összes lova rozsot szed. Van egy kis veszekedés, Arkadina majdnem elhagyta Moszkvát. A ház felé vezető úton Polina Andreevna majdnem felismerte Dorn szerelmét. A házban Ninnával való találkozásuk világossá teszi neki, hogy Dorn nem őt, hanem Zarechnaját szereti.
Nina sétál a kertben, és meglepve, hogy a híres színészek és írók élete pontosan megegyezik a hétköznapi emberek életével, mindennapi veszekedésével, csapásaival, könnyekkel és örömeivel, bajaival. Treplev elhozza egy halott sirályt, és összehasonlítja ezt a madárot magával. Nina elmondja neki, hogy szinte már nem érti őt, amikor gondolatait és érzéseit szimbólumokkal kezdett kifejezni. Konstantin megpróbálja elmagyarázni magát, de amikor látja Trigorin megjelenését, gyorsan távozik.
Nina és Trigorin együtt maradnak. Trigorin folyamatosan ír valamit egy notebookba. Nina csodálja a világot, melyben Trigorin és Arkadina él, lelkesen csodálja és úgy gondolja, hogy életüket tele van boldogsággal és csodákkal. Trigorin éppen ellenkezőleg, fájdalmas létezésként ábrázolja életét. Látva a Treplev által megölt sirályt, Trigorin egy füzetbe ír egy új cselekményt egy rövid történethez egy fiatal lányról, aki sirálynak néz ki. "Egy ember véletlenül jött, látta, és nincs mit csinálnia, tönkretette."
Egy hét telik el. A Sorin házának étkezőjében Masha bevallja Trigorinnak, hogy szereti Treplevét, és annak érdekében, hogy ezt a szeretetét szívéből harcoljon, feleségül veszi Medvedenkoval, bár nem szereti őt. Trigorin Moszkvába indul Arkadinával. Irina Nikolaevna elhagyja fiát, mert lövöldözött, és most párosba fogja kihívni Trigorint. Nina Zarechnaya szintén el fog távozni, mert álmodik színésznővé válni. Eljön búcsút (elsősorban Trigorinnal). Nina ad neki egy medált, ahol a könyv sorai vannak feltüntetve. Megnyitja a könyvet a megfelelő helyen, és így szól: "Ha bármikor szüksége van az életemre, akkor gyere és vedd el." Trigorin követni akarja Ninát, mert neki úgy tűnik, hogy ez az az érzés, amit egész életében keresett. Ezt megtudva Irina Arkadina térdre könyörög, hogy ne hagyja el őt. Szavakkal egyetértve azonban Trigorin egyetért Ninnal egy titkos ülésen Moszkva felé tartó úton.
Két évbe telik. Sorin már hatvankettő éves, nagyon beteg, de tele van az élet szomjúságával. Medvedenko és Masha házasok, gyermekeik vannak, de házasságukban nincs boldogság. Mind a férj, mind a gyermek undorító Mashától, és maga Medvedenko nagyon szenved ettől.
Treplev elmondja Dornának, akit Nina Zarechnaya érdekel, a sorsáról. Elszaladt otthonról és találkozott Trigorinnal. Gyeresek voltak, de hamarosan meghaltak. Trigorin már abbahagyta a szeretését, és ismét visszatért Arkadinába. A színpadon Nina-val minden még rosszabbnak tűnt. Sokat játszott, de nagyon "durva, ízléstelen, üvöltéssel". Levélket írt Treplevnek, de soha nem panaszkodott. Sirály által aláírt levelekben. Szülei nem akarják megismerni, és még a házhoz sem engedik. Most a városban van. És megígérte, hogy eljön. Treplev biztos, hogy nem fog jönni.
Téved. Nina teljesen váratlanul jelenik meg. Konstantin ismét bevallja szeretetében és hűségében. Ő kész mindent megbocsátani, és egész életét neki szenteli. Nina nem fogadja el áldozatát. Még mindig szereti Trigorint, amiben Trepleva beismeri. A tartományba indul, hogy színházzal játsszon, és meghívja Treplev-t, hogy nézzen meg a játékán, amikor nagyszerű színésznővé válik.
Treplev távozása után megbontja az összes kéziratát, és az asztal alá dobja, majd a következő szobába indul. Arkadina, Trigorin, Dorn és mások összegyűlnek a szobájában, amelyet elhagyott. Megy játszani és énekelni. Lövés hallható. Dorn, mondván, hogy nyilvánvalóan kitörte a kémcsövet, elhagyja a zajt. Visszatérve félreveszi Trigorint, és arra kéri, hogy vigye valahol Irina Nikolaevnát, mert fia, Konstantin Gavrilovics lelőtte magát.
