Az akciónak Angliában kerül sor, 1586 végén - 1587 elején. Mary Stuart testvérpárját, aki az angol trónra törekszik, Elizabeth angol királynő utasítása alapján a Fotringay kastélyban börtönözték. Nővére, Anna Kennedy vele van. A fogva tartás nehézségei és sok nehézség ellenére Mary továbbra is kitartó. Többször sikerült megvesztenie a biztonságot és összeesküvéset szervezett Elizabeth ellen.
Utolsó gyámja, a Repülő, rendkívül szigorú felé fordul. De nemrégiben unokaöccse, Mortimer megjelent a Fotringey-ben, visszatérve a vándorlásokból Franciaországban és Olaszországban, ahol a katolicizmus felé fordult. Ott Mary támogatója lett, és most Angliába érkezett, hogy megszabadítsa. Az ő oldalán tizenkét megbízható harcos van, akik vállalják, hogy segítenek. Mortimer jelentése szerint Maryt Londonban üldözték és halálra ítélték. A királynő figyelmezteti a fiatalembert, hogy menekülési kudarc esetén halál vár rá. Mortimer ragaszkodik ahhoz, hogy felszabadítsa Lady Stuartot. Március őt átadva levelet ír a londoni Earl of Leicesternek, és reméli, hogy segít Mortimernek és neki.
A királynő bíróságnál lévő Westminster-palotában megvitatják Elizabeth közelgő házasságát az Anjou herceggel. Maga a királynő vonakodva elfogadta ezt a házasságot. Arra kényszerül, hogy gondoljon alanyai azon vágyára, hogy törvényes örököse legyen a trónnak. De most Elizabeth gondolatai el vannak foglalva egy másik kérdéssel - jóvá kell hagynia a bíróság határozatát féltestvére, Mary felett. Az angliai királynő környezetéből származó nemesek többsége, Lord Burley vezetésével, támogatta az ítéletet. Csak a Shrewsbury régi grófja áll Lady Stuart mellett, félénken támogatva őt és Leicester grófját.
Az unokaöccse repül a palotában. A repülés Elizabeth levelet küld a foglyoktól egy személyes találkozó kérésére. Amikor a királynő elolvassa a levelet, könnyek lépnek fel a szemében, körülötte lévők készek megérteni őket a nővére irgalmának jeleként. Valójában az angol királynő arra kéri Mortimer-et, hogy titokban ölje meg riválisát, de hogy senki sem gondolja azt, hogy a csapást királyi kéz kezeli. A Repülés unokatestvére egyetért, mivel rájön, hogy csak becsapással képes elhárítani Lady Stuart bajt.
Ha egyedül marad Leicester grófjával, Mortimer levelet küld Marynek. Kiderül, hogy a gróf tíz éve a királynő Elizabeth királynő kedvence, most a fiatal, jóképű francia herceggel való házassága teljesen pusztítja a reményét, nem csak a kezében, hanem a szívében is. Lady Stuart levele ismét a királyi trónra való reményében ösztönzi őt. Ha segít neki megszabadulni, akkor megígéri a kezét neki. De Leister ravasz és nagyon óvatos, és arra kéri Mortimer-et, hogy soha ne említse meg nevét a beszélgetésekben, akár hasonló gondolkodású emberekkel.
A gróf egyeztetést javasol Elizabeth és Mary között, akkor biztos benne, hogy a kivégzést visszavonják, és késõbb beszélhetünk. Ez a diszkréció nem felel meg a fiatalembernek: felkéri Leicestert, hogy csábítsa Anglia királynőjét az egyik kastélyba, és tartsa ott bezárva, amíg nem utasítja Mary szabadon bocsátását. A gróf erre nem képes.
Leicester végrehajtja a tervét. Egy Elizabeth-szel folytatott találkozón vadászat közben rávenni rá, hogy forduljon Maria kastély börtönéhez, és váratlanul találkozzon vele a parkban sétálva. A királynő elfogadja szeretője „extravagáns” javaslatát.
A gyanútlan Maria elégedett a parkban sétálni való engedéllyel, de Polet tájékoztatja, hogy itt találkozik Elizabeth-rel. A találkozó első percében egy gyönyörű fogoly koronázott nővére lábai felé rohan, azzal a kéréssel, hogy szüntesse meg a kivégzést és engedje szabadon. Erzsébet megpróbálja megalázni Lady Stuartot, emlékeztetve a sikertelen személyes életére. Mivel nem tudja legyőzni az őrült büszkeségét, és elvesztette önmagát, a nővére emlékezteti, hogy törvénytelen gyermek, nem pedig törvényes örököse. A dühös Elizabeth sietve távozik.
Maria megérti, hogy saját kezével elrontotta a megváltás reményét, de Mortimer, aki eljött, arról számol be, hogy ma éjjel és emberei erõvel elfogják Fotringayt és szabadon bocsátják. Bátorságáért a fiatalember elvárja, hogy jutalmat kapjon - Mária szeretetét, de a nő elutasítja őt.
A kastély körüli park fegyveres emberekkel tele van. Mortimer barátja eljuttatja a hírt, hogy egyik támogatójuk, a touloni szerzetes megpróbálta meggyilkolni Elizabettet, de tőre csak a köpenyt áttörte. A cselekmény nyilvánvalóvá válik, az angliai királynő katonái már itt vannak, és sürgősen el kell menekülniük, de Mortimer elvakította Mary iránti szenvedélye, vagy szabadulnia, vagy meghalni vele.
Erzsébet életének sikertelen kísérlete után, mivel a gyilkos francia állampolgárnak bizonyult, a francia nagykövet sürgősen kiűzték Angliából, miközben a házassági megállapodás megszűnt. Burley vádolja Leister-t rosszindulatú szándékával, mert ő volt az, aki rávilágította Elizabeth-t Lady Stuart-nal való találkozóra. Mortimer az udvarra érkezik, és értesíti Leicestert, hogy Mária keresése során a grófnak küldött levél vázlatát találták meg. A ravasz ura elrendelte Mortimer letartóztatását, rájönve, hogy ha bejelenti, hogy összeesküvést nyilvánított Elizabeth ellen, akkor ezt jóváírják, amikor megválaszolja Maria neki címzett levelet. De a fiatalember nem kerül a tisztek kezébe, és végül magát szúrja meg.
Az Elizabeth Burley közönségnél egy levelet ír Mary Stuartnak a Leicester grófjának. A megalázott királynő kész megerősíteni az elrontott nő halálos ítéletét, de Leister erővel betört a szobájába. Azt állítja, hogy a merénylet után elfogott szerzetes csupán egy része az összeesküvés láncának, amelynek célja Lady Stewart felszabadítása és trónra emelése volt. Valóban, levelezett a foglyokkal, de az ő részéről csak egy játék volt, hogy lépést tartson a történéssel és uralkodójának időbeni védelmével. Éppen megragadta az összeesküvés kezdeményezőjét - Sir Mortimer-t, de sikerült megbotlnia. A nagylelkû Elizabeth kész hinni szeretõjében, ha ő maga végrehajtja Mária halálos ítéletét.
A királyi palota ablakai alatt a felháborodott emberek halálbüntetést követelnek Lady Stuart-nak. A mérlegelés után Elizabeth mindazonáltal aláírja a végrehajtásról szóló bírósági határozatot és átadja titkárának. Az újság szerint a skót királynőt már hajnalban kivégzik. A titkár habozik attól, hogy megadják-e ezt a dokumentumot a büntetés azonnali végrehajtására, de Lord Burley, aki a királynő befogadóhelyiségében van, kitépte a papírt a kezéből.
A Fotringay-kastély udvarán állvány épül, és maga a kastélyban Maria elbúcsúzik a hozzá közel lévő emberekkel. Lady Stuart nyugodt, csak magáéval, Melville-szel együtt elismeri, hogy legbelső vágya az lenne, hogy kommunikáljon a katolikus vallomással. Az öreg felfedi neki, hogy méltóságát megszerezte, és készen áll, hogy megbocsásson neki minden bűnét. Mary utolsó kérése az, hogy halála után mindent pontosan az akarata szerint teljesítsen. Arra kéri a szívét, hogy küldje el Franciaországba, és ott temessék el. Megjelenik Leicester gróf, aki eleget tett Erzsébet parancsának - Mary kíséretéhez a kivégzés helyére.
Ekkor a királyi kastélyban Elizabeth híreket vár Fotringey-től. Egy öreg Shrewsbury-gróf jön hozzá, aki arról számol be, hogy Mary írástudói, akik a bíróságon megmutatták szeretőjük bűntudatát az angol trón meggyilkolásának kísérletében, megtagadták a szavaikat és bevallották Lady Stuartot. Elizabeth udvariasan ábrázolja bűnbánatát aláírásával bírósági határozattal, és az összes lassú titkárt hibáztatja. Lord Burley belép. Mary Stuart kivégzett. Elizabeth vádolja a büntetés végrehajtásának sietésében. Lord Shrewsbury bejelenti döntését, hogy kilép az udvarról. Gróf Leicester azonnal elhagyja Máriát Franciaországban.