De Renal, a franciaországi Verrier város polgármestere, Franche-Comté körzetében, önelégült és fogyatékos ember, tájékoztatja feleségét arról a döntésről, hogy a kormányzót házba vinnék. Nincs különösebb oktató szükség, csak a helyi gazdag ember, Valno úr, ez a vulgáris kavargó, aki mindig a versenytársa van a polgármesterrel, túl büszke az új normann lovakra. Nos, Valno úr lovakkal rendelkezik, de nincs kormányzó. De Renal úr már megállapodott apa Sorel-lel, hogy legfiatalabb fia fog szolgálni. Az öreg kurátor, Shelan úr, ács fiaként ajánlotta neki ritka képességekkel küzdő fiatalemberként, aki három éve teológiát tanul, és ragyogóan ismeri a latinul. A neve Julien Sorel, tizennyolc éves. ez egy rövid, törékeny kinézetű ifjúság, akinek az arcán feltűnő eredetiség pecsétje van. Szabálytalan, de finom tulajdonságai vannak, nagy fekete szeme van, tűzről és gondolatokról csillog, sötét gesztenyeszőrzet. Fiatal lányok érdeklődéssel néztek rá. Julien soha nem ment iskolába. A latin nyelv és a történelem egy ezred orvosot tanított neki, aki részt vett a napóleoni kampányokban. Haldoklásban örökölte neki Napóleon iránti szeretetét, a Becsület Légiójának keresztjét és több tucat könyvet. Gyerekkora óta Julien katonasággé válik. Napóleon idején ez volt a legbiztosabb módja annak, hogy karriert készítsenek és kimenjenek az emberekben. De az idők megváltoztak. Julien megérti, hogy az egyetlen módja, hogy vele szemben pap legyen. Ambiciózus és büszke, de kész mindent elviselni, hogy utat tudjon elérni.
Madame de Renal nem szereti a férje vállalkozását. Imádja a három fiát, és az a gondolat, hogy valaki más áll a lány és a gyermekek között, kétségbeesésbe vezet. Már a képzeletében vonzza az undorító, durva, kócos srácot, akinek megengedik, hogy gyermekeire kiabáljon, sőt még õket is kiborítsa.
Mi meglepő, amikor előtte lát egy sápadt, rémült fiút, aki szokatlanul szépnek és nagyon boldogtalannak tűnik neki. De még egy hónap sem telt el, mivel a házban mindenki, még Mr. De Renal is, tiszteletben tartja őt. Julien nagy méltósággal rendelkezik, és latin ismerete csodálatos - szívéből elolvasta az Újszövetség bármely oldalát.
A Renal Elise szobalány szerelmes egy fiatal oktatóba. Egy vallomással elmondja Shelan apátnak, hogy örökölte és most feleségül akar venni Julien-t. Cure őszintén örül kedvencének, ám Julien határozottan elutasítja a irigylésre méltó ajánlatot. Ambiciózus és dicsőségről álmodik, Párizst akar meghódítani. De ügyesen elrejti.
Nyáron a család Vergiebe költözik - a faluban, ahol a Renale kastély és kastély található. Mrs. de Renal itt tölt minden napot a gyerekekkel és az oktatóval. Julien okosabb, kedvesebb, nemesebbnek tűnik, mint a körülötte lévő összes férfi. Rájön, hogy szereti Julien-t. De szereti őt? Végül is tíz évvel idősebb nála! Juliennek tetszik Ms. de Renal. Bájosnak találja, soha nem kellett ilyen nőket látnia. De Julien egyáltalán nem szerelmes. Meg akarja hódítani Mrs. de Renal-t, hogy kijelentse magát, és bosszút álljon ennek az önlelkû úrnak, Mr. de Renalnak, aki megengedi magának, hogy engedelmesen és még durván beszéljen.
Amikor Julien figyelmezteti Mrs. de Renal-t, hogy éjjel jön a hálószobába, őszinte felháborodással válaszol rá. Éjszaka, elhagyva a szobáját, meghal a félelemtől, térdét átadja, de amikor meglátja Ms. de Renal-t, olyan gyönyörűnek tűnik neki, hogy minden elgondolkodtatott ostobaság repül ki a fejéből. Julien könnyek, kétségbeesése meghódítja Mrs. de Renal-t. Néhány nap telik el, és Julien az ifjúság minden aromájával emlékezet nélkül beleszeret vele. A szerelmesek boldogok, de váratlanul súlyosan betegesek, Mrs. de Renal legfiatalabb fia. És a szerencsétlen nőnek úgy tűnik, hogy Julien iránti szeretetével megöli a fiát. Rájön, hogy mi a bűn, mielőtt Isten elkövetne; megbánatot szenved. Elhúzza Julienet magától, akit megbotránkoztat a bánat és kétségbeesés mélysége. Szerencsére a baba felépül.
Mr. de Renal nem gyanítja semmit, de a szolgák sokat tudnak. Egy szobalány, Eliza, találkozva Valno úrral az utcán, azt mondja neki, hogy szeretője kapcsolatban áll egy fiatal kormányzóval. Ugyanezen este este de Renal névtelen levelet kap, amelyből megtudja, mi történik a házában. De Renal asszonynak sikerült meggyőznie férjét ártatlanságáról, de az egész város csak a szerelmi ügyek történetével foglalkozik.
Shelan mentor, Shell apát úgy gondolja, hogy legalább egy évre el kellene hagynia a várost - barátjának Fouquet fakereskedőnek vagy a Besancon-i szemináriumnak. Julien elhagyja Verriere-t, de három nappal később visszatér, hogy búcsút mondjon de Renal asszonynak. Becsúszik a szobájába, de a randevújukat elárasztják - számukra úgy tűnik, hogy örökre elválnak.
Julien megérkezik Besanconba, és a szeminárium rektorához, Pirard apámhoz érkezik. Nagyon izgatott, amellett, hogy Pirard arca olyan csúnya, hogy borzalmat okoz neki. A rektor három órán keresztül megvizsgálja Julien-t, és annyira meghökkent latin- és teológiai ismereteivel, hogy elfogadja egy szemináriumba kis ösztöndíjra, sőt külön cellát is ad neki. Ez nagy irgalmasság. De a szemináriumok egyhangúan utálják Julienet: túl tehetséges és gondolkodó ember benyomását kelti - itt nem adnak megbocsátást. Juliennek ki kell választania egy vallomást végző személyt, és Pirard apátot választja, még akkor sem sejtette, hogy ez a fellépés döntő lesz számára. Az apát őszintén kötődik a hallgatójához, de Pirard helyzete a szemináriumban nagyon törékeny. Ellenségei, a jezsuiták mindent megtesznek, hogy lemondásra kényszerítsék. Szerencsére van egy barátja és védőszentje a bíróságon - a frank-comté-i arisztokrata, Marquis de La Molle, akinek az utasításokat az apát rendszeresen elvégzi. Miután megtudta Pirard üldözéséről, a Marquis de La Moli felajánlja neki, hogy költözzön a fővárosba, és megígéri Párizs közelében az egyik legjobb plébániatemplomot. Búcsút mondva Juliennek, az apát előre látja, hogy nehéz idők várnak rá. De Julien képtelen képzelni magát. Tudván, hogy Pirarnak pénzre van szüksége, minden megtakarítást kínál neki. A pirar ezt nem felejti el.
A Marquis de La Molle politikus és nemesek nagy befolyással bírnak a bíróságokon, Párárd apátot fogadnak Párizs kastélyában. Egy beszélgetésben megemlíti, hogy évek óta keres egy intelligens embert, aki képes lenne foglalkozni a levelezésével. Az apát felajánlja a tanulóját erre a helyre - nagyon alacsony eredetű, de energikus, intelligens, magas lelkével rendelkező ember. Tehát Julien Sorel előtt váratlan perspektíva nyílik meg - eljuthat Párizsba!
Miután megkapta a marki meghívást, Julien először Verriere-be megy, remélve, hogy meglátogatja Ms. de Renal-t. Azt hallotta, hogy az utóbbi időben a lány a legőrültebb imádságba esett. Sok akadály ellenére sikerül bejutnia szeretett szobájába. Soha nem tűnt olyan gyönyörűnek neki. A férj azonban gyanít valamit, és Julien kénytelen menekülni.
Párizsba érkezésekor először megvizsgálja a Napóleon nevével társított helyeket, majd csak Pirard apáthoz megy. Az apát Julien-t képviseli a marquise számára, és este már a közös asztalnál ül. Szemben ül egy szőke szőke, szokatlanul karcsú, nagyon szép, de hideg szemmel. Mademoiselle Matilda de La Molle nyilvánvalóan nem szereti Julien-t.
Az új titkár gyorsan asszimilálódik: három hónap elteltével a markímia Julien-t eléggé alkalmas embernek tartja magának. Keményen dolgozik, csendes, megértő, és fokozatosan elkezdi végezni a legösszetettebb dolgokat. Igazi dandy lesz és teljesen elsajátítja a párizsi élet művészetét. A Marquis de La Molle a Rendt adja Juliennek. Ez megnyugtatja Julien büszkeségét, most nyugodtabb és gyakran nem érzi magát sértetten. De Mademoiselle de la Molle-kor kifejezetten hideg van. Ez a tizenkilenc éves lány nagyon okos, unatkozik arisztokratikus barátai társaságában - Quelus grófja, Luz viktora és a marquis de Croisenois, akik kezét igénylik. Évente egyszer Matilda gyászol. Juliennek elmondják, hogy ezt Boniface de La Molle családjának ősének tiszteletére teszi, aki a nárvári Margarita királynő szeretett, akit 1574. április 30-án lefejeztek a párizsi Grevskaya téren. A legenda szerint a királynő megkövetelte a kivégző szeretőjének fejét, és saját kezével eltemette a kápolnába.
Julien látja, hogy Matilda őszintén törődik ezzel a romantikus történettel. Fokozatosan beszünteti a beszélgetéseket Mademoiselle de La Molle-val. A vele folytatott beszélgetések annyira érdekesek, hogy még el is felejti a felháborodott plebeti szerepet. „Vicces lenne - gondolja -, ha beleszeret bennem.”
Matilda régóta rájött, hogy szereti Julien-t. Ez a szerelem nagyon hősiesnek tűnik számára - az ő helyzetében levő lány szereti az ács fiát! Attól a pillanattól kezdve, amikor rájön, hogy szereti Julienet, már nem fog unatkozni.
Maga Julien inkább izgalmazza képzeletét, mint szenvedélyesen szereti. Miután megkapta Matildától, amelyben kijelentette, hogy szereti, nem rejtheti el diadalát: őt, egy szegény parasztot, egy nemesi hölgy szereti, és ő inkább az arisztokratának, mint a Marquis de Croisenois-nak ajánlotta őt! Matilda reggel vár rá. Juliennek úgy tűnik, hogy ez egy csapda, hogy Matilda barátai meg akarják ölni, vagy nevettetni. Pisztolyokkal és tőrrel felfegyverkezve bejut a Mademoiselle de La Molle szobájába. Matilda alázatos és gyengéd, de másnap rémülten gondolkodik arról, hogy Julien szeretővé vált. Beszélve vele, alig képes visszatartani a haragot és az irritációt. Julien hiúságát sértik, és mindketten úgy döntenek, hogy mindennek vége van közöttük. Julien azonban úgy érzi, hogy őrülten beleszeretett ebbe a lelkes lányba, hogy nem tud nélküle élni. Matilda szüntelenül elfoglalja a lelkét és a képzeletét.
Julien, Korazov orosz herceg ismerőse azt tanácsolja neki, hogy keltsen féltékenységét szeretettje iránt, és kezdjen vigyázni valami világi szépségre. Az „orosz terv”, Julien meglepetésére, hibátlanul működik, Matilda féltékeny, újra szerelmes, és csak a szörnyű büszkeség akadályozza meg, hogy előrelépjen. Egy nap Julien, nem gondolkodva a veszélyről, a lépcsőn áll Matilda ablaka felé. Látva őt a karjába esik.
Mademoiselle de la Molle hamarosan elmondja Juliennek, hogy terhes és feleségül akar venni. Miután mindent megtanult, a márki dühös. De Matilda ragaszkodik hozzá, és az apa végül átadja magát. A szégyen elkerülése érdekében a márki elhatározza, hogy Juliennek ragyogó helyzetet teremt a társadalomban. Ő egy huszár hadnagy szabadalmát keresi Julien Sorel de La Verne nevében. Julien az ezredéhez megy. Végtelen öröm - katonai karriertől és jövőbeli fiáról álmodik.
Hirtelen híreket kap Párizstól: Matilda kéri, hogy térjen vissza azonnal. Amikor találkoznak, átad egy borítékot Madame de Renal levelével. Kiderült, hogy apja vele fordult, hogy kérjen valamilyen információt a volt kormányzóról. Madame de Renal levele szörnyű. Úgy írja, hogy Julien képmutató és karrierista, aki bármilyen értelmetlen, ha csak az emberekbe kerül. Nyilvánvaló, hogy Herr de La Molle soha nem fogja beleegyezni Matilda házasságába.
Szó nélkül Julien elhagyja Matildat, belép a postaszállítóba és rohan a Verriere-hez. Ott fegyverzetben pisztolyt vásárol, belép a Verrier templomba, ahol vasárnapi szolgálatokat tartanak, és kétszer lő Madame de Renalt.
Már a börtönben megtudja, hogy Madame de Renalt nem ölik meg, hanem csak megsebesítik. Boldog és úgy érzi, hogy most már békésen meghalhat. Julien után Matilda megérkezik Verriere-be. Minden kapcsolatát felhasználja, pénzt ad és ígér az ingázás reményében.
A tárgyalás napján az egész tartomány Besanconba érkezik. Julien meglepte, hogy őszinte szánalommal inspirálja ezeket az embereket. Feladni akarja az utolsó szót, de valami felébreszti. Julien nem kér kegyelmet a bíróságtól, mert megérti, hogy fő bűncselekménye az, hogy egy közönség felháborodott a szerencsétlen sora ellen.
Sorsa döntött - a bíróság halálos ítéletet szab ki Julienre. Madame de Renal börtönbe kerül Juliennel. Azt mondja, hogy vallomása írta a szerencsétlen levelet. Julien még soha nem volt ilyen boldog. Megérti, hogy Madame de Renal az egyetlen nő, akit képes szeretni.
A kivégzés napján vidám és bátor. Matilda de La Molle saját kezével eltemeti szeretőjének fejét. És három nappal Julien halála után Madame de Renal meghal.